SoftBank leent 11 miljard voor nieuwe OpenAI-ronde

SoftBank haalt ruim 11 miljard dollar op met een obligatie-uitgifte in de categorie hoogrentend, oftewel junk bonds. Het geld gaat grotendeels naar de volgende betaling in de vervolginvestering in OpenAI. Bloomberg bracht het bericht zaterdag naar buiten, The Japan Times bevestigde de opzet zondag.

Hoe de lening is opgebouwd

Het Japanse concern wil 10 miljard dollar ophalen in dollarobligaties, verdeeld over looptijden van 3,5, 5,5 en 7,5 jaar. Daarnaast komt er een euro-tranche van 1 miljard euro in twee delen, met looptijden van vier en zes jaar. De prijsstelling staat volgens Bloomberg gepland rond 24 september. Citigroup, Goldman Sachs, JPMorgan en Morgan Stanley begeleiden de plaatsing.

Voor een high-yield-transactie is dit uitzonderlijk groot. SoftBank heeft geen investment grade-rating, waardoor het bedrijf structureel duurder leent dan de Amerikaanse techgiganten waarmee het in de AI-race concurreert. Eerder dit jaar woog SoftBank al een obligatieplan van 20 miljard dollar voor hetzelfde doel.

Waar het geld heen gaat

De opbrengst dekt deels de derde tranche van 10 miljard dollar die SoftBank aan OpenAI moet betalen. Volgens GuruFocus loopt de totale toezegging van SoftBank aan OpenAI daarmee op naar bijna 65 miljard dollar, goed voor een beoogd belang van ongeveer 13 procent.

Die bedragen krijgen betekenis naast de uitgavenplanning van OpenAI zelf. Het bedrijf zou volgens eerdere berekeningen tot 2030 zo’n 278 miljard dollar aan kasgeld verbranden, vooral aan rekenkracht en datacenters. Projecten als het datacenter van 30 miljard in Georgia laten zien waar die miljarden landen: in beton, stroom en chips, niet in software.

Schuld als brandstof voor de AI-race

De financiering van AI verschuift zichtbaar van eigen vermogen naar schuld. Niet alleen bij SoftBank: infrastructuurbouwers halen intussen ook grote bedragen op, zoals Crusoe met 3,9 miljard dollar voor AI-fabrieken. Dat patroon maakt de sector gevoeliger voor rentestanden en voor het tempo waarin OpenAI omzet weet te maken.

Een beursgang van OpenAI zou die druk verlichten, maar Sam Altman zei vorige week nog dat een notering er in 2026 niet komt. SoftBank moet dus voorlopig blijven voorfinancieren zonder uitzicht op een moment waarop het belang liquide wordt.

Wat betekent dit

Voor OpenAI is de uitgifte vooral goed nieuws: de kapitaalkraan blijft open op een moment dat de uitgaven hard oplopen. Voor SoftBank ligt het risico scherper. Het bedrijf zet een groeiend deel van zijn balans in op één positie, betaalt daar een hoge rente over en kan pas cashen als OpenAI naar de beurs gaat of wordt geherwaardeerd. Beleggers in de obligaties krijgen een stevig rendement, met als tegenprestatie dat ze indirect meedoen aan de weddenschap van Masayoshi Son.

Wie de AI-sector volgt kan de prijsstelling van deze lening deze week in de gaten houden. De rente die SoftBank moet betalen zegt iets over hoe de obligatiemarkt de OpenAI-inzet inschat, en dat oordeel is concreter dan de meeste voorspellingen over AI-rendement.