SoftBank weegt obligatie van 20 miljard voor OpenAI
SoftBank praat met banken over een obligatielening van 10 tot 20 miljard dollar. Met de opbrengst wil het Japanse concern een deel aflossen van de overbruggingskrediet van 40 miljard dollar dat het eerder dit jaar afsloot om zijn belang in OpenAI te betalen. Bloomberg meldde het gesprek woensdag op basis van ingewijden.
De stukken kunnen in dollars en euro’s worden uitgegeven, mogelijk al in september. Omvang, moment en structuur liggen nog niet vast. Een woordvoerder liet aan Bloomberg weten dat SoftBank verschillende opties bekijkt om het overbruggingskrediet te herfinancieren en dat er nog niets is besloten, ook niet over de bedragen per tranche. Wordt het de bovenkant van de bandbreedte, dan is het volgens het persbureau de grootste obligatie-uitgifte van een Aziatisch bedrijf dit jaar.
Waarom SoftBank nu naar de obligatiemarkt stapt
SoftBank heeft toegezegd tegen oktober bijna 65 miljard dollar in OpenAI te steken. Masayoshi Son financiert dat voor een groot deel met geleend geld, en de brug van 40 miljard was daarbij altijd bedoeld als tussenoplossing. Obligaties met een langere looptijd halen de tijdsdruk eraf. Beleggers reageerden positief: het aandeel in Tokio stond woensdagochtend 2,8 procent hoger op 5.228 yen, aldus Investing.com.
Het geld verdwijnt niet in een kluis. Een fors deel gaat richting rekencapaciteit, waaronder het Stargate-project van OpenAI met Oracle. Dezelfde logica zagen we bij de garantstelling van Nvidia voor 250 miljard aan OpenAI-datacenters: wie de servers wil bouwen, moet eerst de kapitaalmarkt langs.
Duur geld in een gespannen markt
De rente laat zien wat beleggers van het risico vinden. In april plaatste SoftBank 3,6 miljard dollar aan obligaties in dollars en euro’s, met een coupon van 8,5 procent op de tienjaars dollartranche. Naar de maatstaven van grote bedrijfsleningen is dat stevig. Een plaatsing die vijf keer zo groot is, moet dus een flinke groep beleggers over de streep trekken.
Die beleggers kijken inmiddels kritischer naar de financieringskant van de AI-boom. Kredietbeoordelaar Moody’s wees eerder op 1,2 biljoen dollar aan huurverplichtingen achter AI-datacenters die buiten de balansen om lopen. Tegelijk laten de cijfers van CoreWeave zien dat er ook echte omzet tegenover staat. En met de voorbereidingen van Anthropic op een beursgang komt er dit najaar nog een grote kapitaalvraag bij.
Wat betekent dit
Voor gebruikers van ChatGPT verandert er niets. Voor de sector is het een signaal over hoe de AI-uitbouw wordt betaald: steeds vaker met schuld in plaats van met eigen kasstroom. Zolang de vraag naar rekenkracht blijft groeien, is dat te dragen. Loopt de omzetgroei bij OpenAI achter op de rentelasten, dan zit SoftBank met een lening die al vastligt en een belang dat nog moet renderen. Een obligatie van 20 miljard is bovendien geen stille transactie. De prijs die beleggers vragen wordt de komende weken een bruikbare thermometer voor het vertrouwen in de hele AI-keten, en die uitslag is in september af te lezen.
