Drax en Brookfield plannen AI-datacenter van 20 miljard pond

De Drax-centrale in North Yorkshire, al decennia een van de grootste stroomproducenten van Groot-Brittannië, kan binnen een paar jaar ook AI-modellen gaan draaien. Energiebedrijf Drax maakte op 3 november een samenwerking bekend met investeerder Brookfield en diens AI-infrastructuurplatform Radiant. Op het terrein moet een datacenter komen dat uiteindelijk meer dan 1 gigawatt aan capaciteit krijgt. Brookfield schat dat de totale investering, chips meegerekend, boven de 20 miljard pond kan uitkomen. Volgens CNBC is dat omgerekend zo’n 26,8 miljard dollar.

Drie fasen, eerste klanten in 2028

Het plan begint klein. Volgens het persbericht van Drax gaat het in de eerste fase om maximaal 100 megawatt, operationeel vanaf het eerste kwartaal van 2028. Daar hangt een prijskaartje van 2,5 miljard pond aan. Tussen 2028 en 2031 wil het consortium doorgroeien naar 500 megawatt. Voor de derde fase, na 2031, noemen de partijen nog geen cijfers.

De taken zijn verdeeld. Drax levert een terrein van zo’n 400 hectare met 4 gigawatt aan netaansluiting, 2,6 gigawatt aan regelbaar opwekvermogen en bestaande koelsystemen. Brookfield brengt het geld in via een joint venture met het Qatarese techbedrijf Qai. Radiant, dat zijn hoofdkantoor in het Verenigd Koninkrijk heeft, bouwt en beheert de datahallen en moet de klanten binnenhalen. De eerste fase haalt zijn stroom gewoon van het net, via de aansluiting die Drax al heeft.

Waarom een energiecentrale

Stroom is in Europa het grootste knelpunt voor AI-datacenters. CNBC wijst op de hoge Britse energieprijzen en de lange wachtrijen voor een netaansluiting. Hoe pijnlijk dat kan uitpakken, bleek in oktober toen Microsoft zich terugtrok uit het Nscale-datacenter in Essex, omdat de stroom daar pas in de jaren 2030 beschikbaar komt. Een centrale die al aan het hoogspanningsnet hangt, slaat die wachttijd voor een groot deel over.

Drax-topman Will Gardiner zegt dat het project “een van de grootste datacenters in het VK” kan worden. Ter vergelijking: Meta bouwt in Ohio aan Prometheus, een cluster van ruim een gigawatt. Yorkshire zou op termijn in die klasse terechtkomen.

Nog geen definitief besluit

Gebouwd wordt er voorlopig niet. De eerste fase hangt af van bouwvergunningen, goedkeuring van overheid en netbeheerder, en een geschikte huurder. Radiant zoekt nog een vaste afnemer voordat de schop de grond in gaat. Er komt eerst een consultatie onder omwonenden.

Beleggers reageerden toch enthousiast: het aandeel Drax steeg dinsdagochtend 8,8 procent, meldt CNBC. Analisten van JPMorgan zien volgens Investing.com een kans dat de centrale blijft draaien nadat de subsidieregeling in maart 2031 afloopt. Citi is voorzichtiger. De bank stelt dat er “heel weinig financiële details” zijn gedeeld en dat geen enkel onderdeel een definitief investeringsbesluit heeft. Het akkoord leest volgens Citi eerder als een intentieverklaring dan als een vast contract.

Wat betekent dit

Bestaande energielocaties worden steeds vaker AI-locaties. In de Verenigde Staten gebeurt dat al met kerncentrales die weer opstarten voor AI. Drax laat zien dat Europa dezelfde kant op beweegt, omdat een bestaande netaansluiting meer waard is dan een goedkoop stuk grond. Tegelijk is dit nog een plan op papier. De financiering van zulke projecten is geen gelopen race, zeker nu de obligatiemarkt voor neoclouds krapper wordt. En de vraag hoeveel stroom AI van het net mag halen speelt overal, zoals bleek toen OpenAI beloofde datacenters terug te schakelen bij stroomnood. Of Yorkshire in 2028 echt rekenkracht levert, hangt vooral af van één ding: een klant die tekent.