Obligatiemarkt sluit de deur voor CoreWeave en Nebius

De bedrijven die GPU’s verhuren aan AI-ontwikkelaars krijgen steeds lastiger geld geleend. Volgens The Wall Street Journal zijn CoreWeave, Nebius en Nscale de afgelopen weken praktisch buitengesloten van de obligatiemarkt, omdat geldschieters en beleggers veel strengere voorwaarden eisen. Techmeme zette het bericht zaterdag bovenaan zijn overzicht.

Wat zijn neoclouds?

Neoclouds zijn cloudaanbieders die vrijwel alleen rekenkracht voor AI verkopen. Ze kopen grote aantallen NVIDIA-chips, zetten die in datacenters en verhuren de capaciteit aan partijen als Microsoft, OpenAI en Anthropic. Dat model draait op schuld: de chips worden gekocht met geleend geld en terugbetaald uit huurcontracten. Eerder schreven we al over de obligaties waarmee CoreWeave zijn groei financiert. Juist die geldkraan loopt nu leeg.

De cijfers achter de krapte

Yahoo Finance rekende maandag voor hoe snel het sentiment is omgeslagen. Een mandje van acht neoclouds verloor sinds eind juli meer dan 40 procent, terwijl Microsoft in dezelfde periode bijna evenveel steeg. Het grootste deel van die daling viel in oktober. De prijs om CoreWeave-schuld te verzekeren is volgens Bloomberg-data, aangehaald door Yahoo Finance, meer dan verdubbeld: de vijfjaars credit default swap liep op van 452 basispunten op 3 juni naar 1.146 basispunten. Volgens de berekening van Yahoo Finance prijst de markt daarmee een kans op wanbetaling binnen vijf jaar in die groter is dan de helft.

Elon Musk deed er op X nog een schepje bovenop. Volgens hem hebben geldschieters de toegang tot geld "bijna volledig afgesloten" voor bedrijven die hun omzet uit AI-datacenters halen. Het is een opvallende uitspraak van iemand wiens eigen SpaceX onlangs 40 miljard dollar leende voor AI-chips.

Microsoft geeft minder uit dan verwacht

De klap kwam deze week ook van klantenzijde. Microsoft meldde woensdag 45,2 miljard dollar aan investeringen en financiële leases over het afgelopen kwartaal, schrijft CNBC. Analisten rekenden op gemiddeld 50,7 miljard. Microsoft is voor neoclouds een sleutelklant: het tekende een deal van bijna 20 miljard dollar met Nebius en is een van de grootste afnemers van CoreWeave. Na de cijfers zakten de aandelen van CoreWeave en Nebius nabeurs elk bijna 5 procent. Ook Nscale, dat voor Microsoft een datacenter in Essex bouwt, hangt sterk af van dat soort contracten.

CNBC wijst daarnaast op een eerdere voorspelling van Gartner. Het onderzoeksbureau verwacht dat 80 procent van de neoclouds in 2030 is overgenomen of gestopt. Dat sluit aan bij de waarschuwing van Gartner over hoe snel AI-hardware afschrijft: een chip die over drie jaar weinig meer waard is, is slecht onderpand voor een lening van zeven jaar.

Wat betekent dit

Voor gebruikers van ChatGPT, Claude of Copilot verandert er op korte termijn niets. De rekenkracht draait gewoon door. Het effect zit dieper in de keten. Als neoclouds duurder moeten lenen, stijgen hun kosten, en die schuiven ze uiteindelijk door naar AI-bedrijven en daarmee naar de prijs van een API-aanroep of abonnement. Ook voor de grote modelbouwers is de toon veranderd: Blackstone verwacht zelfs dat Anthropic na een beursgang een junk-rating krijgt.

Wie de AI-markt volgt, kan het beste letten op de verzekeringspremie op CoreWeave-schuld. Yahoo Finance noemt een daling van die CDS-prijs het eerste teken dat het ergste voorbij is. Zolang die premie boven de 1.000 basispunten blijft, betalen de kleinere spelers in de AI-infrastructuur flink extra voor elke nieuwe chip.