iPronics haalt 125 miljoen op, Nvidia doet mee

Het Spaanse iPronics haalde 125 miljoen dollar op in een Series B-ronde, met Nvidia als een van de investeerders. Het bedrijf uit Valencia bouwt optische schakelaars die de verbindingen tussen GPU’s in een AI-datacenter opnieuw kunnen leggen terwijl een training loopt. De ronde werd geleid door Maverick Silicon en Light Street Capital, blijkt uit het persbericht dat iPronics op 2 september publiceerde via GlobeNewswire.

Naast Nvidia deden Bosch Ventures, het European Innovation Council Fund, Amadeus Capital Partners en Criteria Venture Tech mee. Daarmee komt het totaal opgehaalde bedrag op 177 miljoen dollar. iPronics ontstond in 2019 als afsplitsing van de Universitat Politecnica de Valencia en opende onlangs een kantoor in Santa Clara.

Schakelen met licht in plaats van stroom

In een gewoon datacenternetwerk gaat licht door een glasvezel naar een switch, wordt daar omgezet in een elektrisch signaal, verwerkt, en weer omgezet naar licht. Die heen-en-weer kost stroom en tijd. Een optical circuit switch slaat die stap over en verlegt alleen het pad van het licht zelf. Applied Materials rekende voor dat dat het stroomverbruik van de netwerklaag flink drukt.

Google bewees eerder dat het werkt. Met project Apollo verving het bedrijf in zijn TPU-datacenters een hele laag elektrische switches door optische, een van de ingrijpendste wijzigingen in zijn netwerkontwerp, aldus Data Center Dynamics. Cignal AI verdrievoudigde in februari zijn raming van de markt voor optische circuitschakelaars, vooral door de uitrol van Googles TPU-clusters.

Het vlaggenschip van iPronics heet ONE, een schakelaar voor in het rack met programmeerbare verbindingen, telemetrie en API’s. Volgens het bedrijf kan het systeem paden binnen een milliseconde omleggen. Dat moet GPU’s beter bezet houden, omdat een cluster zich kan aanpassen aan de vorm van de workload in plaats van andersom.

Waarom Nvidia meedoet

Nvidia verkoopt allang meer dan rekenchips. Netwerkapparatuur is een groeiend deel van de omzet, en het bedrijf koopt zich stelselmatig in bij partijen die het ecosysteem rond zijn GPU’s versterken. Diezelfde week werd duidelijk hoe breed dat gaat: Nvidia zit aan drie kanten van de nieuwe compute-deal van Anthropic en praat over een investering in Perplexity.

CEO Christian Dupont zegt in het persbericht dat het geld vooral naar commercialisering gaat, zodat het bedrijf de schaal kan leveren die klanten vragen. Oprichter en CTO Daniel Perez-Lopez stelt dat iPronics samen met partners laat zien dat de techniek op schaal te bouwen en uit te rollen is. Namen van afnemers noemt het bedrijf niet, alleen dat er hyperscalers bij betrokken zijn.

Wat betekent dit

De aandacht in AI-hardware verschuift van de chip naar alles eromheen. Broadcom verdrievoudigde zijn AI-chipomzet grotendeels op netwerksilicium, Cerebras probeert het bandbreedteprobleem op te lossen door geheugen boven op de wafer te stapelen, en durfkapitaal volgt: a16z zette 1,1 miljard dollar opzij voor AI-hardware. Een cluster van tienduizenden GPU’s is pas zo snel als de verbindingen ertussen.

Voor Europa is de herkomst opvallend. Een universitaire spin-off uit Valencia haalt Amerikaans groeikapitaal op zonder te verhuizen, met steun van een EU-fonds. En de stroomrekening telt mee: Australische netbeheerders rekenen op zeven keer meer verbruik door datacenters. Elke watt die niet in een switch verdwijnt, kan naar rekenwerk. Of iPronics dat waarmaakt buiten de labopstelling, moet de komende maanden blijken.