a16z steekt 1,1 miljard dollar in AI-hardware
Andreessen Horowitz haalde 1,1 miljard dollar op voor een fonds dat volledig op de fysieke kant van AI mikt. Het Machine Age Fund, op 28 augustus aangekondigd, investeert in chips, geheugen, netwerken, opslag, datacenters, robots en apparaten die modellen dicht bij de gebruiker draaien. Voor een durfkapitalist die groot werd met software is dat een flinke koerswijziging.
Wat het fonds koopt
Het mandaat is breed. TechCrunch beschrijft dat het geld naast rekenchips en geheugen ook naar koeling, materialen, elektrische infrastructuur en vastgoed voor datacenters gaat. Vijf general partners sturen het fonds aan: Ben Horowitz, Martin Casado, Raghu Raghuram, David Ulevitch en David George. Volgens a16z zelf is hardware inmiddels goed voor ruim 20 procent van de dealstroom, terwijl het jarenlang een randverschijnsel was in een portefeuille die verder vooral uit software bestond. Eerdere hardware-investeringen waren er wel, in SpaceX, Anduril en Waymo, maar zonder eigen fonds erachter.
General partner Martin Casado vatte de aanleiding zo samen: “Elke keer als we zo’n technische omslag krijgen, komt de infrastructuur onder druk te staan, maar zo heftig als nu heeft niemand van ons het ooit gezien.”
Stroom en geheugen lopen achter
In de toelichting op het fonds zet a16z het probleem in cijfers. De rekendichtheid ging in korte tijd 28 keer omhoog en het stroomverbruik per rack koerst binnen drie jaar richting 1 megawatt. De hardwareketen groeit van oudsher met 20 tot 30 procent per jaar. Dat tempo houdt de vraag niet bij, stelt de firma, waardoor vrijwel elk onderdeel tegen een plafond aanloopt.
Die krapte is inmiddels tastbaar. Google schroefde het geheugengebruik van Android-apps terug omdat de prijs van RAM door AI-datacenters is opgedreven. Aan de inkoopkant plaatste Amazon deze week een order voor 2 miljoen extra Nvidia-GPU’s. En de grote labs proberen onder de leveranciersdruk uit te komen door zelf silicium te ontwerpen, zoals OpenAI met de inferentiechip Jalapeño.
Van datacenterhal naar apparaat
Het fonds beperkt zich niet tot de serverzaal. a16z noemt expliciet robotica en zuinige apparaten aan de rand van het netwerk, en verwijst naar recente deelnemingen als Volta, Atoms en Mind Robotics. Die hoek beweegt snel: Nvidia verdubbelde de rekenkracht van zijn kleinste robotchip, en Hugging Face bracht met de Microduck een open robot van 399 dollar op de markt. Goedkope rekenkracht in het apparaat zelf verlaagt de drempel om AI buiten de cloud te draaien.
Wat betekent dit
Een fonds van 1,1 miljard is klein vergeleken met de tientallen miljarden die Amazon, Microsoft en Anthropic in compute steken. De signaalwaarde zit ergens anders: het toonaangevende softwarekapitaal van Silicon Valley zegt hardop dat de bottleneck van AI niet meer in de modellen zit, maar in stroom, geheugen en koeling. Voor Nederlandse organisaties betekent dat vooral dat de rekening voor AI-rekenkracht voorlopig niet daalt, en dat wachten op goedkopere capaciteit weinig oplevert.
“De racks worden hier sneller vervangen dan de werkgewoontes op kantoor. Wie een slordige vraag stelt, houdt van al die dure rekenkracht niet meer over dan een trage zoekmachine.”
Leon Tindemans, AI-expert en Copilot- & ChatGPT-trainer, die organisaties leert betere prompts te schrijven voor AI.
De eerste investeringen uit het fonds zijn nog niet bekendgemaakt.
