Maleisië onderschept AI-chips in 30 servers op luchthaven

De douane van Maleisië heeft op de luchthaven van Kuala Lumpur 30 servers met geavanceerde AI-chips in beslag genomen. De lading is volgens de autoriteiten bijna 49,5 miljoen ringgit waard, omgerekend zo’n 12,1 miljoen dollar. Het is al de vijfde zaak dit jaar die de douane koppelt aan hetzelfde smokkelnetwerk.

Servers aangegeven als elektronische onderdelen

Douanemedewerkers vonden de servers op 15 oktober bij een inspectie van een loods in de vrijhandelszone van KLIA, de internationale luchthaven van Kuala Lumpur. Douanedirecteur Aspalila Ag. Tuah gaf woensdag op een persconferentie details, meldt Malay Mail op basis van persbureau Bernama. De hele zending stond op één luchtvrachtbrief en was aangegeven als “elektronische onderdelen”. Volgens de douane moest dat controle voorkomen.

De servers kwamen uit een niet genoemd Aziatisch land en moesten door naar een ander land in Azië. Welk merk chips het is, waar ze gemaakt zijn en wie de ontvanger was, houdt de douane voorlopig voor zich vanwege het lopende onderzoek. “Het syndicaat gebruikte Maleisië ook als doorvoerpunt”, zei Aspalila. Er is nog niemand aangehouden. Bedrijven die de zending afhandelden, zijn opgeroepen om mee te werken aan het onderzoek.

Vijfde vangst van hetzelfde netwerk

De vijf zaken samen zijn goed voor meer dan 100 miljoen ringgit aan in beslag genomen hardware. TheNextWeb wijst op een eerdere vondst in juni: toen trof de douane op dezelfde luchthaven 72 AI-servers aan ter waarde van ongeveer 13 miljoen dollar.

Het Maleisische ministerie van Handel (MITI) beschouwt krachtige AI-chips als dual-use. Ze zijn dus bruikbaar voor gewone toepassingen en voor militaire technologie. Masyita Ismail van het Strategic Trade Secretariat van MITI legde uit dat voor chips boven een bepaalde rekenkracht een vergunning nodig is. De grens ligt bij een Total Processing Performance van 4800, of 1600 in combinatie met een hoge prestatiedichtheid. Die vergunning moet 30 dagen voordat de chips Maleisië binnenkomen zijn aangevraagd. Wie het opzettelijk overtreedt, riskeert onder de Strategic Trade Act 2010 een boete tot 20 miljoen ringgit voor bedrijven. Voor personen is dat tot 10 miljoen ringgit, tien jaar cel of allebei.

Druk op doorvoerlanden neemt toe

De vangst past in een bredere strijd om te bepalen waar geavanceerde chips terechtkomen. Tom’s Hardware spreekt van een netwerk dat Maleisië als doorvoerhaven gebruikte. De Verenigde Staten kijken intussen strenger naar chips die via derde landen China bereiken, en volgens TheNextWeb heeft NVIDIA zijn lijst met goedgekeurde afnemers in Azië ingekort. Dat laatste is overigens niet aan deze zaak gekoppeld; de Maleisische douane noemt geen bestemming.

Maleisië is niet het enige land dat de regels aanscherpt. Eerder deze maand bleek al dat Taiwan smokkel van AI-chips naar China strafbaar wil maken. In september schreven we over Aivres, dat voor 5,6 miljard aan Amerikaanse AI-technologie verscheepte. En Washington onderzocht eerder hoe Chinese bedrijven via de cloud toch bij NVIDIA-rekenkracht komen.

Wat betekent dit

De vraag naar AI-rekenkracht is zo groot dat een kist met servers miljoenen waard is, en dat maakt smokkel lonend. Exportregels werken alleen als ook de landen op de route ze handhaven. Met vijf zaken in tien maanden laat Maleisië zien dat het die rol serieus neemt, al is nog niemand opgepakt. Voor bedrijven die legaal servers kopen of doorverkopen in Azië betekent dit meer papierwerk en strengere controles. Ondertussen blijft China grote bestellingen plaatsen, zoals de 35 miljard dollar aan NVIDIA-kaarten laat zien. Zolang dat verschil tussen vraag en toegestaan aanbod bestaat, blijven douanes zoeken naar servers die op papier gewone elektronica zijn.