Zuid-Korea zet 880 miljard dollar in op AI en chips

Zuid-Korea maakt zich op voor de duurste industriepolitiek uit zijn geschiedenis. De regering coördineert samen met bedrijven als Samsung Electronics en SK Hynix een pakket van ongeveer 1.350 biljoen won, omgerekend zo’n 880 miljard dollar, dat over tien jaar in halfgeleiders, AI-datacenters en robotica vloeit. Het plan werd eind juni gepresenteerd en trekt nu breder de aandacht, met de Shanghai World AI Conference en de verwachte lancering van Gemini 3.5 Pro op 17 juli op de kalender.

Waar het geld naartoe gaat

Het grootste deel, ongeveer 800 biljoen won of zo’n 518 miljard dollar, is bestemd voor vier nieuwe chipfabrieken in het zuidwesten van het land. Samsung en SK Hynix nemen er elk twee voor hun rekening. Volgens TechSpot mikt Seoul daarmee op de productie van high-bandwidth memory (HBM), het snelle geheugen dat inmiddels de belangrijkste flessenhals is bij het trainen en draaien van grote AI-modellen. SK Group, GS Group en NAVER leggen daarnaast 550 biljoen won op tafel voor datacenters, met als doel 8,4 gigawatt aan capaciteit in 2029 en nog eens 10 gigawatt in 2035.

Dat Zuid-Korea vol inzet op geheugenchips is geen toeval. SK Hynix haalde onlangs 26,5 miljard dollar op bij zijn Nasdaq-debuut, en NAVER bouwt met NVIDIA aan soevereine AI-fabrieken op eigen bodem. De nieuwe uitgaven bouwen voort op die beweging.

Stroom en water als rem

De ambitie botst op harde fysieke grenzen. Tom’s Hardware wijst erop dat één enkel megacluster ongeveer een kwart van de totale stroomvraag van Seoul kan opslokken. Chipfabrieken en datacenters vragen niet alleen enorme hoeveelheden elektriciteit, maar ook water voor koeling, en op beide punten loopt de infrastructuur achter op de bouwplannen. Zonder forse investeringen in het stroomnet dreigen de fabrieken sneller klaar te zijn dan de energievoorziening eromheen.

Die spanning speelt wereldwijd. In eigen land kampen AI-labs met dezelfde rekensom: meer capaciteit betekent meer megawatts, en die zijn schaars. Ook de aandelenmarkten reageren nerveus op het tempo, zoals bleek toen Aziatische chipaandelen kelderden na een lange rally.

Een gok op hardware

Waar de meeste aandacht in de AI-race naar modellen en software gaat, kiest Zuid-Korea nadrukkelijk voor de onderkant van de stapel: chips, geheugen en de datacenters die alles moeten voeden. Volgens Al Jazeera reikt het bredere programma zelfs voorbij de biljoen dollar als je alle bedrijfstoezeggingen meetelt, waaronder Samsungs eigen plan om ongeveer 1.000 biljoen won binnenlands te investeren. De regering koppelt er ook een robotica-doel aan: het aandeel in de markt voor humanoïde robots moet omhoog van 1 naar 20 procent in 2028.

De timing valt samen met een drukke week voor de sector. Buitenlandse spelers vestigen zich intussen in het land; Anthropic opende eerder een kantoor in Seoul en tekende met Samsung en NAVER.

Wat betekent dit

Zuid-Korea zet een groot bedrag in op de stelling dat de volgende fase van AI wordt beslist in fabrieken en datacenters, niet alleen in labs. Of die gok uitpakt hangt minder af van de won op papier dan van stroom, water en netcapaciteit. Lukt het om die infrastructuur op tijd rond te krijgen, dan verstevigt Seoul zijn greep op HBM-geheugen, precies het onderdeel waar de rest van de wereld om zit te springen. Blijft de energievoorziening achter, dan staan er straks dure fabrieken die niet op volle kracht kunnen draaien.