Tesla en NVIDIA steken 2,8 miljard in Samsung-chipsubstraten
NVIDIA en Tesla trekken samen 3,7 biljoen won (ongeveer 2,8 miljard dollar) uit om bij Samsung Electro-Mechanics extra productielijnen voor chipsubstraten te laten bouwen. Dat meldde de Zuid-Koreaanse krant Maeil Business Newspaper, waarna Reuters het nieuws oppikte. De drie bedrijven hebben de bedragen nog niet bevestigd.
Wat er op tafel ligt
Volgens Maeil komt 2,6 biljoen won van NVIDIA en 1,1 biljoen won van Tesla. Het gaat om FC-BGA-substraten (flip-chip ball grid array): de meerlaagse printplaatjes waarop een AI-chip en zijn geheugen samen worden gemonteerd. Zonder zo’n substraat komt een accelerator de fabriek niet uit.
Het geld is geen aandelenbelang. Maeil spreekt van een vooruitbetaling voor machines en uitbreiding, gekoppeld aan een langlopend leveringscontract. NVIDIA financiert uitbreiding in de vestigingen in Sejong en Busan. Tesla krijgt in Sejong een eigen lijn voor substraten die bestemd zijn voor zelfrijdende auto’s en humanoïde robots, met leveringen van 2029 tot en met 2033. Dat sluit aan bij Tesla’s eigen chipwerk, zoals de AI5-chip voor Optimus.
Waarom substraten zo krap zijn
Over tekorten aan GPU’s en geheugen wordt veel geschreven. Het substraat eronder krijgt minder aandacht, maar ook daar wringt het. Topman Jang Deok-hyun van Samsung Electro-Mechanics zei in maart op de aandeelhoudersvergadering dat de vraag naar FC-BGA voor servers en datacenters minstens 50 procent boven de productiecapaciteit ligt.
Dat heeft een technische reden. Een substraat voor een AI-accelerator is veel groter dan dat van een telefoonchip en telt ruim twintig lagen, tegen ongeveer tien bij mobiele chips. Rekenchip en HBM-geheugen zitten er naast elkaar op, dus de lijnen moeten smaller en de lagen nauwkeuriger op elkaar liggen. Grote, complexe platen kromtrekken sneller en krijgen eerder microscopische fouten. Een nieuwe lijn draait daardoor niet meteen met een goed rendement. Wat nu wordt gefinancierd, levert pas over een paar jaar volume op.
NVIDIA spreidt zijn risico
Samsung Electro-Mechanics is niet de enige leverancier die NVIDIA-geld krijgt. Volgens Maeil betaalt NVIDIA ook het Japanse Ibiden enkele miljarden dollars vooruit en heeft het capaciteit vastgelegd bij het Taiwanese Unimicron. Op GTC in Duitsland, waar NVIDIA deze week ook een samenwerking rond physical AI aankondigde, zei het bedrijf de substraatcapaciteit voor zijn producten binnen drie jaar op 2,5 keer het huidige niveau te willen brengen.
Samsung Electro-Mechanics investeert intussen zelf ook. Het bedrijf trekt ongeveer 4,27 biljoen won uit voor Sejong en 2,51 biljoen won voor zijn fabriek in Vietnam, om de FC-BGA-capaciteit tot medio 2028 uit te breiden.
Wat betekent dit
De race om AI-hardware verschuift naar de minder zichtbare schakels van de keten. Na geheugen, waar Korea met SK Hyper en Micron met onrust onder personeel in Taiwan in het nieuws zijn, en na chipmachines van ASML, is nu het substraat aan de beurt. Grote afnemers betalen vooruit om zeker te zijn van levering. Voor leveranciers verlaagt dat het risico van dure uitbreidingen. Voor kleinere chipbedrijven zonder zulke diepe zakken wordt het lastiger om capaciteit te bemachtigen. Zolang Samsung Electro-Mechanics, NVIDIA en Tesla niets bevestigen, blijven de exacte bedragen een krantenbericht, maar de richting is duidelijk.
