Nvidia zet omstreden cloudfinanciering op pauze

Nvidia heeft een financieringsprogramma voor kleinere AI-cloudbedrijven na zes weken stilgelegd. The Wall Street Journal meldde dat eigen medewerkers waarschuwden voor mededingingsrisico’s, een bericht dat Reuters overnam. Het gaat om een constructie waarmee de chipmaker twee keer aan dezelfde kaarten verdiende.

Hoe de AI Compute Partnership werkte

Nvidia kondigde het programma in juli aan. Kleinere cloudaanbieders die dure GPU-clusters aanschaffen, kregen een garantie: vonden ze zelf geen klanten voor die rekenkracht, dan huurde Nvidia de capaciteit af. In ruil ging de helft van de opbrengst boven een afgesproken basis-uurtarief terug naar Nvidia. De chipmaker verdiende zo aan de verkoop en daarna nog eens aan de verhuur.

De bedragen zijn fors. In de kwartaalrapportage sprak financieel directeur Colette Kress over 36 miljard dollar aan totale verplichtingen, bij contracten met een gebruikelijke looptijd van zes jaar. Sharon AI en Firmus Technologies stonden op de lijst met eerste partners. Voor kleine aanbieders is zo’n garantie goud waard, want zonder afnamezekerheid krijgen ze hun inkoop nauwelijks gefinancierd. Grote partijen redden zich wel, zoals bleek toen Anthropic voor 45 miljard dollar rekenkracht huurde bij Nscale.

Waarom de rem erop ging

Volgens de WSJ liep Nvidia vast op weerstand bij de partners zelf. Het bedrijf wilde meebeslissen aan wie de gehuurde chips werden doorverhuurd en gaf de voorkeur aan spreiding over meerdere kleine afnemers boven concentratie bij een enkele grote klant. Dat raakt aan de vraag hoever een leverancier mag gaan in het sturen van het businessmodel van zijn klanten. Daar zagen medewerkers een aanknopingspunt voor toezichthouders.

Een woordvoerder houdt vol dat er niets is afgeblazen. “Het nieuwe businessmodel dat we in juli introduceerden en dat toegang tot rekenkracht opent voor het snelgroeiende AI-ecosysteem, staat nog steeds en blijft zich ontwikkelen door de hoge vraag”, aldus Nvidia. De krant schrijft dat een herstart in aangepaste vorm openligt, of dat het programma opgaat in een ander initiatief.

De timing is opvallend. Nvidia breidt zijn greep op de AI-keten al maanden uit, van de overname van Hugging Face voor 12,9 miljard dollar tot langlopende leveringsafspraken met hyperscalers. Toezichthouders kijken sowieso scherper naar concentratie in AI. In Frankrijk becijferde de mededingingsautoriteit eerder dat drie bedrijven 84 procent van de agentmarkt in handen hebben.

Wat dit betekent voor de AI-cloudmarkt

De zogeheten neoclouds verliezen hiermee een vangnet dat hun groeiplannen betaalbaar hield. Zij missen de inkoopkracht van partijen als AWS, dat twee miljoen extra Nvidia-GPU’s bestelde, en zijn afhankelijk van externe geldschieters die willen weten wie de rekenkracht straks afneemt. Valt de garantie weg, dan wordt die vraag ineens een stuk lastiger te beantwoorden. Investeerders zoeken intussen hun eigen route: a16z zette 1,1 miljard dollar opzij voor AI-hardware.

Voor Nederlandse bedrijven die AI-diensten inkopen, verandert er op korte termijn weinig aan de prijs per GPU-uur. Interessanter is het signaal: Nvidia rekent zelf al met juridische tegenwind en past zijn constructies preventief aan. Wie een meerjarig contract tekent bij een kleinere aanbieder, doet er goed aan te vragen hoe die zijn capaciteit financiert. De partij die vandaag scherp offreert, kan volgend jaar zonder achtervang zitten.