Microsoft wordt kritischer op deals met neoclouds

Microsoft houdt de datacenterprojecten van drie zogeheten neoclouds strakker in de gaten. Dat meldde Bloomberg donderdag op basis van ingewijden. Het gaat om Nebius, IREN en Nscale, partijen die AI-rekenkracht verhuren aan grote cloudbedrijven. Volgens het bericht stapt Microsoft uit projecten die het te riskant vindt en wordt er intern overlegd over het al dan niet sluiten van nieuwe contracten met neoclouds.

Vertragingen in Texas en Engeland

De problemen zitten vooral in de bouw. IREN heeft een vijfjarig contract van 9,7 miljard dollar om Microsoft rekenkracht te leveren vanuit zijn campus in Childress, Texas. Het eerste deel ging in augustus live, maar kabelproblemen vertragen de rest volgens TipRanks met weken tot maanden.

Bij Nscale ziet Microsoft af van een optie om een bestaande huurovereenkomst voor een datacenter in Texas meer dan te verdubbelen. Het oorspronkelijke contract blijft wel staan. Enkele weken geleden trok Microsoft zich al terug als hoofdhuurder van Nscales vlaggenschip in Loughton, Essex. De stroomaansluiting zou daar pas in de jaren 2030 rond zijn, meldt Reuters. Dat Britse project was ongeveer 3 miljard dollar waard. Wie onze eerdere stukken over nieuwe AI-datacenters in Engeland volgt, herkent het patroon: stroom is in het Verenigd Koninkrijk vaak de bottleneck.

Nebius heeft een contract in New Jersey van 17,4 miljard dollar, dat kan oplopen tot 19,4 miljard als Microsoft extra diensten afneemt. Over specifieke problemen daar meldt Bloomberg niets.

Beleggers schrikken

De reactie op de beurs was heftig. Volgens Reuters stonden Nebius en IREN donderdagmiddag ruim 16 procent lager en zakte CoreWeave ongeveer 12 procent. Microsoft zelf verloor rond de 3 procent. Het nieuws komt op een slecht moment voor de sector: eind oktober schreven we al dat de obligatiemarkt de deur dichtdoet voor CoreWeave en Nebius. Daar komt de onrust na de Amerikaanse verkiezingen bij. In Texas won Gina Hinojosa de gouverneursrace en zij wil nieuwe datacenterprojecten stilleggen tot er regels zijn. Ook in Ohio stemden kiezers massaal tegen nieuwe datacenters.

Een woordvoerder van Microsoft zei tegen Reuters dat de aanpak van het bedrijf “gebouwd is op flexibiliteit en keuzevrijheid”. Microsoft combineert eigen datacenters met gehuurde locaties en externe partners om capaciteit betrouwbaar online te krijgen. Nebius, IREN en Nscale reageerden niet direct.

Geen gebrek aan vraag

Aan de vraag ligt het niet. Azure groeide vorig kwartaal met 48 procent. In datzelfde kwartaal gaf Microsoft 45,2 miljard dollar uit aan investeringen, zo’n 5 miljard minder dan verwacht, deels door vertraging bij externe leveranciers. Voor het lopende kwartaal rekent het bedrijf op meer dan 50 miljard dollar aan infrastructuur. Dat geld gaat volgens Bloomberg liever naar eigen datacenters, al sluit Microsoft nieuwe neocloud-deals niet helemaal uit.

Wat betekent dit

Neoclouds bestaan voor een groot deel bij de gratie van grote klanten als Microsoft, die sneller rekenkracht nodig hadden dan ze zelf konden bouwen. Wordt zo’n klant strenger, dan raakt dat direct de omzetverwachting en de financiering van deze bedrijven. Voor Microsoft is het een manier om risico te beperken nu bouwprojecten uitlopen en de politieke wind in de VS draait. Voor gebruikers van Azure en Copilot verandert er voorlopig niets. Wel laat het zien dat de AI-uitbouw minder door geld en chips wordt begrensd dan door kabels, stroomaansluitingen en vergunningen. Dat zagen we eerder ook bij de recordinvesteringen van Big Tech.