S&P zet kredietvooruitzicht van Meta op negatief

Kredietbeoordelaar S&P Global Ratings heeft het vooruitzicht voor Meta op vrijdag 30 oktober verlaagd van stabiel naar negatief. De kredietwaardigheid zelf blijft op AA- staan, een van de hoogste beoordelingen die een bedrijf kan krijgen. Toch is het signaal duidelijk: S&P twijfelt of Meta de enorme uitgaven aan AI op tijd terugverdient.

Waarom S&P twijfelt

Volgens CNBC wijst S&P op de “onzekerheid” rond de hoge investeringen en de negatieve vrije kasstroom. Het bureau schrijft dat het “onduidelijk” is wanneer de nieuwe AI-inkomsten wezenlijk gaan bijdragen en de stijgende kosten overtreffen. Meta lanceerde onlangs de AI-agentapp Muse en bijbehorende basismodellen, maar die leveren nog geen grote omzet op.

Het verschil met de concurrentie zit volgens The Next Web in de cloud. Amazon, Microsoft en Google verhuren rekenkracht aan klanten en kunnen hun datacenters zo direct te gelde maken. Meta heeft zo’n clouddivisie niet en moet het hebben van advertenties en eigen producten. S&P verwacht dat Meta’s schuld ten opzichte van de winst al in 2027 boven de 1,0 uitkomt, tegen ongeveer 0,1 vorig jaar. Dat zou boven de grens liggen die bij de huidige rating hoort.

Eerste kwartaal met kasuitstroom

De aanleiding is de kwartaalrapportage van vorige week. Meta verwacht dit jaar tussen de 135 en 145 miljard dollar te investeren en had in het derde kwartaal voor het eerst een negatieve vrije kasstroom, van 2,12 miljard dollar. Het aandeel zakte na de cijfers 7 procent, ondanks een omzet die boven verwachting uitkwam. Over heel oktober verloor Meta 15 procent aan beurswaarde, de slechtste maand in vier jaar.

Om de bouw van datacenters te betalen, kondigde het bedrijf maandag aan tot 95 miljard dollar op te halen met nieuwe aandelen: eerst 35 miljard via een publieke emissie, daarna 60 miljard via doorlopende verkoop op de beurs. Daar komt bij dat Meta al voor 825 miljard dollar aan toekomstige verplichtingen heeft voor AI-infrastructuur.

Meta is het oneens

Woordvoerder Kamran Mumtaz zei tegen CNBC dat Meta het “met respect oneens” is met de inschatting van S&P over de verdienmogelijkheden van AI. Het bedrijf ziet volgens hem “aanzienlijke product- en zakelijke kansen” die het “zeer sterke kredietprofiel” ondersteunen. S&P verwacht dat de groei van de investeringen vanaf 2028 afvlakt, maar is er naar eigen zeggen minder zeker van dan eerder dat Meta zijn uitgaven echt terugschroeft.

Wat betekent dit

Een negatief vooruitzicht is geen verlaging. Het betekent dat S&P een verlaging serieus overweegt als de cijfers niet verbeteren. Meta is ook niet de enige: S&P verlaagde eerder al de rating van Oracle vanwege de rekeningen voor datacenters, meldt The Next Web.

Het past in een week waarin beleggers kritischer kijken naar de AI-uitgaven van grote techbedrijven. Alphabet verloor bijna 500 miljard dollar aan beurswaarde en Blackstone verwacht een junk-rating voor Anthropic na de beursgang. Gartner waarschuwde al eerder dat een groot deel van de AI-infrastructuur mogelijk moet worden afgeschreven. Voor Meta wordt lenen duurder als de rating straks toch zakt. De vraag die S&P stelt, is dezelfde die beleggers nu stellen: wanneer gaat al die rekenkracht geld opleveren?