Fractile haalt 700 miljoen op voor snelle AI-inferentiechips

De Britse chipstartup Fractile staat op het punt ongeveer 700 miljoen dollar op te halen tegen een waardering van zo’n 6,5 miljard dollar. Dat meldde The Telegraph op 1 november op basis van ingewijden. Opvallend is wie er meedoet: het Britse Sovereign AI Fund, dat met belastinggeld werkt. Fractile en de Britse overheid wilden niet reageren.

Zesmaal zoveel waard in een paar maanden

Volgens het overzicht van Dealroom leiden de durfinvesteerders Lightspeed en Redpoint de ronde, met Thrive Capital als extra investeerder. Begin dit jaar werd Fractile nog op ongeveer 1 miljard dollar gewaardeerd. De vorige ronde, een Series B van 220 miljoen dollar, ligt pas zo’n vijf maanden achter ons. Een officiële aankondiging kan volgens The Telegraph al volgende week komen.

Het geld lijkt deels al binnen. Uit stukken bij het Britse handelsregister Companies House blijkt dat tussen 9 september en 23 oktober voor ongeveer 577,4 miljoen pond aan nieuwe Series C-aandelen is uitgegeven, in drie tranches. De duurste tranche ging weg voor 1.452,35 pond per aandeel. Tech Funding News rekent dat om naar circa 774 miljoen dollar, iets meer dan het bedrag uit de krantenberichten.

Geheugen direct naast de rekenkern

Fractile is in 2022 opgericht door Walter Goodwin, die promoveerde in de robotica aan Oxford. Het bedrijf ontwerpt chips voor inferentie, het moment waarop een getraind model antwoorden genereert. Het idee is dat snel SRAM-geheugen direct naast de rekeneenheden zit. Bij de GPU’s van Nvidia moet data steeds heen en weer tussen rekenkern en apart geheugen, en volgens Goodwin is die geheugenbandbreedte de echte rem op snelheid.

In een blog die BusinessCloud aanhaalt, rekent hij het voor. Op huidige chips draait een model met zo’n 40 tokens per seconde, waardoor een uitvoer van 100 miljoen tokens ongeveer een maand duurt. Fractile mikt op 1.200 tokens per seconde, dan is dezelfde klus in een dag klaar. Dat zijn doelen van het bedrijf zelf; onafhankelijke metingen zijn er nog niet. Het is hetzelfde verhaal dat concurrenten als Etched en Cerebras met de CS-4 vertellen.

Anthropic als eerste grote klant

Wat de waardering vooral opdrijft, is een order van Anthropic. Volgens Bloomberg heeft de maker van Claude een eerste bestelling van 250 miljoen dollar aan Fractile-chips geplaatst. Fractile wil die in 2027 in datacenters laten draaien. Het past bij de koers van Anthropic, dat minder afhankelijk wil worden van één leverancier. Eerder haalde het bedrijf een TPU-architect binnen voor eigen chips, en Broadcom zocht miljarden aan schuld om chips voor Anthropic te bouwen.

Fractile heeft vestigingen in Londen, San Francisco en Taiwan en wil volgens BusinessCloud 100 miljoen pond steken in een hardwarefaciliteit in Bristol.

Wat betekent dit

Het Sovereign AI Fund is dit jaar opgezet met 500 miljoen pond publiek geld en kreeg in de recente Britse begroting nog 60 miljoen pond extra voor directe investeringen. Normaal stopt het fonds 1 tot 10 miljoen pond in een bedrijf. Hoe groot het belang in Fractile is, is niet bekend. Volgens The Telegraph stapte het fonds in tegen een iets lagere waardering dan de uiteindelijke 6,5 miljard.

Daarmee neemt Londen een bewust risico. Fractile heeft nog geen chips in grote aantallen geleverd en de waardering is in korte tijd verzesvoudigd, terwijl sommige investeerders zich juist terugtrekken uit de grootste AI-rondes. Voor Europa is het wel een signaal. Volgens Dealroom ging dit jaar 61 procent van het Europese durfkapitaal naar deeptech en life sciences, tegen 41 procent in 2025. Of Fractile die belofte waarmaakt, blijkt pas als de eerste chips in 2027 bij Anthropic draaien.