XPENG haalt 900 miljoen op voor robot IRON

De roboticatak van de Chinese autobouwer XPENG heeft meer dan 900 miljoen dollar opgehaald. De waardering na de ronde ligt boven de 6,3 miljard dollar, meldt het bedrijf in een persbericht via PR Newswire. XPENG noemt het de grootste private financieringsronde tot nu toe in de Chinese physical AI-sector, gemeten naar zowel het opgehaalde bedrag als de waardering die eruit volgt.

Wie er instapt

IDG Capital leidde de ronde, met Gaorong Ventures erbij. Tencent en Alibaba stapten in als strategische investeerders, aldus hetzelfde persbericht en een bericht van Gasgoo. Dat zegt iets over hoe het Chinese techkapitaal zich op dit moment verdeelt. Alibaba haalde eerder deze maand zelf 10,2 miljard dollar op voor zijn AI-plannen en schuift nu een deel van die middelen door naar robothardware van een ander bedrijf.

Het geld gaat volgens XPENG naar onderzoek en ontwikkeling aan zowel software als hardware, naar het trainen en bijstellen van de physical AI-modellen, en naar het genereren van trainingsdata. Een ander deel is bestemd voor de bouw van productiefaciliteiten en voor commerciële uitbreiding buiten China.

Wat IRON kan

IRON is de humanoïde robot waar XPENG sinds vorig jaar aan werkt. Het platform telt 76 vrijheidsgraden in het lichaam en 21 in elke hand. Aandrijving en aansturing lopen via drie eigen Turing-AI-chips die samen tot 2.250 TOPS leveren, genoeg om de verwerking lokaal in de robot te houden in plaats van in de cloud. Dat drukt de vertraging bij taken die snelle correcties vragen. De behuizing is een zelfontworpen gesloten roosterstructuur die meebuigt met de beweging.

CEO He Xiaopeng legt in het persbericht de nadruk op het mensachtige ontwerp en op veiligheids- en kwaliteitsnormen, twee punten die bij humanoïde robots in de buurt van personeel zwaar wegen.

Van demo naar productielijn

Massaproductie moet eind 2026 beginnen. De eerste exemplaren gaan naar XPENG-winkels en bedrijfscampussen, waarna leveringen aan klanten in China en daarbuiten voor 2027 op de planning staan. Daarmee zit XPENG in hetzelfde tempo als de rest van de Chinese robotsector. Xiaomi zette zijn Tieda-robot al op de eigen productielijn, AgiBot nam de koppositie over van Unitree in aantallen geleverde robots, en Unitree bereidt een beursgang in Shanghai voor.

Wat betekent dit

Een ronde van deze omvang voor een robotdivisie zonder noemenswaardige omzet zegt vooral iets over de verwachtingen. Investeerders rekenen erop dat humanoïde robots binnen enkele jaren in fabrieken en winkels staan, en betalen nu voor een plek in die keten. Of dat uitkomt hangt af van iets prozaïschers dan modellen en TOPS: of XPENG de robot betrouwbaar en betaalbaar van de band krijgt. De eigen winkels en campussen worden het eerste echte testterrein, en de resultaten daarvan zijn in de loop van 2027 zichtbaar in de orderboeken.

Voor Europese bedrijven is de relevantie voorlopig indirect. De prijsdruk die uit China komt, bepaalt straks wat een inzetbare humanoïde robot hier kost, net zoals dat bij elektrische auto’s gebeurde.