Google botst in India op protest over water
Boven de bouwplaats in Visakhapatnam is een hele heuvelflank afgegraven tot rode aarde en in brede terrassen uitgesneden. Daar moet het grootste AI-datacenterproject verrijzen dat Google buiten de Verenigde Staten heeft aangekondigd: 15 miljard dollar, gebouwd samen met de groep van de Indiase miljardair Gautam Adani. Reuters bezocht het terrein deze week en beschrijft hoe het werk in volle gang is, terwijl er inmiddels vier rechtszaken lopen.
De stad rantsoeneert nu al water
Visakhapatnam telt 2,5 miljoen inwoners. De stad krijgt volgens de cijfers die Reuters aanhaalt zo’n 410 miljoen liter water per dag binnen, tegenover een vraag van 480 miljoen liter. Rantsoeneren hoort er dus al bij, nog voordat er een grootverbruiker bijkomt. Actiegroep Jal Biradari stapte daarom naar de rechter. In de stad liepen activisten en scholieren mee in een optocht met borden waarop “We cannot drink DATA” stond, en met handboeien geschilderd over het Google-logo.
Google laat aan Reuters weten dat de locatie geavanceerde luchtkoeling krijgt om lokale waterbronnen te ontzien, plus maatregelen tegen geluid. Luchtkoeling scheelt inderdaad water op de locatie zelf, maar kost meer elektriciteit, en die stroom wordt elders opgewekt met eigen waterverbruik. Dat mechanisme zagen we eerder terug in de Verenigde Staten, waar AI-datacenters de stroomprijzen opdrijven.
Een wildreservaat op 860 meter
Het tweede bezwaar gaat over het Kambalakonda-wildreservaat, waar luipaarden en schubdieren leven. Dat gebied ligt op 860 meter van de bouwplaats. Een publieke belangenprocedure bij het Hooggerechtshof van Andhra Pradesh stelt dat het zware bouwverkeer en het geluid daar doorwerken; de zitting staat gepland op 24 augustus. De Human Rights Forum diende daarnaast drie zaken in bij de Indiase milieurechtbank.
Raja Rama Mohan Roy, oprichter van Green Visakha, vatte het bezwaar tegenover Reuters samen: “Development should not be at the cost of livelihood of the people.” De deelstaatregering noemt de beschuldigingen onjuist en misleidend, maar zegt open te staan voor feedback. Het project zou volgens de betrokken partijen tot 188.000 banen opleveren, en dat argument weegt zwaar in Andhra Pradesh.
Water wordt de tweede schaarste na stroom
Tot vorig jaar ging het gesprek over AI-infrastructuur vrijwel alleen over megawatts en netaansluitingen. Water komt daar nu naast te staan. Amazon zette die deur op een kier toen het bedrijf voor het eerst watercijfers van zijn datacenters publiceerde, en in het Verenigd Koninkrijk lopen de AI-plannen vast op energie- en milieuramingen. India is de volgende plek waar die rekening lokaal wordt neergelegd.
Voor Google komt het bezwaar op een ongemakkelijk moment. Het bedrijf verplaatste vorige week de dagelijkse leiding over zijn AI-werk naar Californië en heeft haast met rekencapaciteit. Tegelijk is India een markt waar iedereen wil zitten; Anthropic opende dit jaar zijn eerste kantoor in het land.
Wat dit betekent: wie AI-capaciteit bouwt, koopt er een vergunningstraject bij dat langer duurt dan de bouw zelf. De zitting van 24 augustus zegt vooral iets over hoe streng Indiase rechters gaan wegen tussen banen en drinkwater. Valt die uitspraak ongunstig uit, dan wordt luchtkoeling niet langer een keuze maar een voorwaarde, en dat verandert het rekensommetje van elk gigawattproject in een waterarme regio.
