Celstraf voor fraudeur met AI-muziek en botstreams

Een rechter in New York heeft de Amerikaan Michael Smith dinsdag veroordeeld tot 18 maanden cel. Smith (54) liet jarenlang bots luisteren naar honderdduizenden nummers die hij met AI had laten maken, en streek daarmee ruim 8 miljoen dollar aan royalty’s op. Het is de eerste strafzaak over streamingfraude in de Verenigde Staten, meldt Digital Music News.

Zo werkte de fraude

Het plan liep van 2017 tot 2024 en had drie onderdelen. Smith maakte duizenden nepaccounts aan bij streamingdiensten, liet software die accounts non-stop zijn AI-nummers afspelen en incasseerde de royalty’s die daaruit voortkwamen. Volgens MusicTech verspreidde hij de streams bewust over enorm veel nummers. Een handvol tracks met miljoenen plays valt op; honderdduizenden tracks met elk een paar duizend plays niet.

De schaal was absurd. Digital Music News zet één maand naast elkaar: in april 2023 haalde de complete catalogus van Taylor Swift op YouTube Music 9,3 miljoen streams via familie-abonnementen. Smiths bots waren in dezelfde maand goed voor 80,9 miljoen streams.

Lager dan het OM wilde

Smith bekende in maart één aanklacht wegens samenzwering tot elektronische fraude. Daar staat maximaal vijf jaar op. Het Openbaar Ministerie vroeg minstens 46 maanden, de verdediging hoopte op een voorwaardelijke straf. Het werden 18 maanden, gevolgd door twee jaar toezicht. Smith moet daarnaast 8.091.843,64 dollar afdragen.

De zaak werd in 2024 aangespannen door het kantoor van de federale aanklager in Manhattan, toen nog geleid door Jay Clayton. Hij zei destijds: “Hoewel de nummers en de luisteraars nep waren, waren de miljoenen die Smith stal echt.” Clayton is inmiddels Director of National Intelligence en leidt de nieuwe Super Intelligence Force van Trump. Zijn opvolger Jamie McDonald zei dinsdag dat Smith “miljoenen aan royalty’s heeft weggenomen bij echte artiesten”.

De muziekindustrie wilde een signaal

Spotify, Amazon Music en distributeurs als DistroKid en EMPIRE steunden vooraf een brief van de Music Fights Fraud Alliance, die om een stevige celstraf vroeg. Volgens Digital Music News ontkenden vertegenwoordigers van Smith eerder tegenover de Mechanical Licensing Collective nog dat er iets mis was en dat zijn nummers door een computer waren gemaakt. MFFA-directeur Michael Lewan noemt de uitspraak een begin: de strijd tegen fraude gaat volgens hem “over meer dan één zaak”.

Royaltygeld op streamingdiensten komt uit één grote pot die naar marktaandeel wordt verdeeld. Elke nepstream haalt dus een klein beetje weg bij alle andere artiesten. Daarom drukken platforms en labels nu op meer controle. Apple Music gaat AI-muziek verplicht labelen, Universal Music klaagde DistroKid aan en in Australië weert ARIA volledig door AI gemaakte muziek uit de hitlijst.

Wat betekent dit

Het vonnis maakt duidelijk dat nepstreams in de VS als gewone fraude worden bestraft, met cel als gevolg. Tegelijk is 18 maanden fors minder dan de aanklagers wilden, wat de afschrikkende werking beperkt. Het echte probleem zit bij de opsporing. Met generatoren als Suno kost een nummer vrijwel niets, en Suno zelf beperkt daarom downloads en zet watermerken. Hoeveel van zulke operaties nog onopgemerkt draaien, weet niemand. Smith werd pas na zeven jaar betrapt.