Schoonmaakrobot van Tau Robotics kost 30 dollar per uur

In San Francisco rijdt sinds deze zomer een schoonmaakploeg rond die geen koffiepauze nodig heeft. Startup Tau Robotics stuurt humanoide robots naar woningen om te stofzuigen en aanrechtbladen af te nemen, voor 30 dollar per uur. ABC7 News liep mee bij een van de eerste klanten. Wie het filmpje ziet, denkt al snel dat de robotrevolutie in de huiskamer is begonnen. De werkelijkheid zit een laag dieper.

Een mens aan de andere kant van de lijn

De robot loopt niet zelfstandig door je huis. Oprichter en topman Alex Koch legde tegenover ABC7 uit dat een medewerker het apparaat vanaf een centrale locatie bestuurt, met hulp van AI voor de kleine bewegingen. Dat heet teleoperatie, en het is in de robotica een beproefd tussenstation. De besturing levert precies wat de modellen nu missen: uren aan echte beelden van rommelige woonkamers, obstakels op de vloer en handelingen die in geen enkele dataset staan.

De dienst draait als pilot en is voorlopig alleen toegankelijk voor geselecteerde aanmelders in San Francisco. Een bezoek duurt een uur. Volgens Koch komt een deel van de klanten uit een groep die nooit eerder een schoonmaker inhuurde, omdat het simpelweg te duur was.

Waarom een sok oprapen zo lastig is

Stofzuigen over een vlakke vloer en een aanrecht afnemen gaan redelijk. Ken Goldberg, hoogleraar aan UC Berkeley met veertig jaar ervaring in de robotica, zette tegenover ABC7 stevige vraagtekens bij de rest. Hij zei het zeer te betwijfelen of deze machines ook maar in de buurt komen van bruikbaar huishoudelijk werk, en vroeg zich hardop af of de gepubliceerde beelden versneld waren of met hulp van iemand buiten beeld tot stand kwamen.

Die scepsis heeft een technische kern. Een losse sok van een tapijt plukken vraagt om grip op een vervormbaar voorwerp, iets waar robothanden nog steeds op stukbijten. Onder een lage bank vegen vraagt om ruimtelijk inzicht dat verder gaat dan wat een camera op ooghoogte ziet. Het verschil tussen een demo en een dienst zit vrijwel altijd in die randgevallen.

De markt loopt vooruit op de techniek

Tau Robotics stapt in een sector die hard groeit. Chinese bouwers zetten de toon: AgiBot passeerde Unitree als grootste producent van humanoide robots en Unitree bereidt een beursgang in Shanghai voor. Tegelijk gaan de eerste modellen de serieproductie in, en werken softwarebouwers aan de aansturing, zoals Google DeepMind met Gemini Robotics 2.

Wat Tau anders doet, is niet wachten tot de autonomie klopt. De startup verkoopt nu al een dienst en gebruikt de opbrengst en de data om het model te trainen. Dat model kennen we uit de auto-industrie, waar bestuurders jarenlang materiaal leverden voor systemen die hen ooit moeten vervangen.

Wat betekent dit

Voor Nederlandse lezers is 30 dollar per uur vooral een prijssignaal, geen product dat volgende maand op de stoep staat. Interessanter is de constructie eronder. Een robot die op afstand wordt bestuurd terwijl AI meekijkt, is een verkapte trainingsmachine die zichzelf betaalt. Lukt die aanpak, dan verschuift huishoudelijke robotica sneller dan de labresultaten doen vermoeden. Lukt het niet, dan blijft er een dure vorm van thuiszorg op afstand over, met een camera in je woonkamer en een onbekende aan de knoppen. Dat laatste is een privacyvraag waar de pilot nog geen antwoord op heeft gegeven.