Oracle schrapt chipdeal van 7 miljard dollar met Tencent

Oracle heeft een contract van ongeveer 7 miljard dollar met het Chinese Tencent geannuleerd. Dat schreef de Financial Times op 4 november, op basis van twee ingewijden. De deal zou Tencent gedurende vijf jaar toegang geven tot zo’n 100.000 geavanceerde AI-chips in datacenters in Zuidoost-Azië. Chips die Tencent vanwege de Amerikaanse exportregels zelf niet mag kopen.

Huren in plaats van kopen

De constructie was simpel. Tencent zou rekenkracht op afstand in datacenters buiten China, huren, waar Oracle de hardware beheert. Volgens Gadget Review was het de grootste overzeese chiphuur die Tencent ooit afsloot. Ongeveer 30 procent van het bedrag zou vooruit betaald worden, schreef W.Media begin oktober, toen het contract voor het eerst uitlekte.

Chinese AI-bedrijven lopen deze route al langer. De huidige Amerikaanse exportcontrole richt zich op de fysieke chips en niet op wie er op afstand mee rekent. Het Amerikaanse ministerie van Handel werkt aan een regel om dat gat te dichten en in het Huis van Afgevaardigden is de Remote Access Security Act al aangenomen. Die wet wacht nog op de Senaat.

Druk uit twee hoofdsteden

Opvallend: de druk kwam van twee kanten. Volgens de FT benaderden Amerikaanse en Chinese functionarissen los van elkaar Oracle en Tencent, met hetzelfde verzoek: zet de deal stop. In Washington speelt de vrees dat China via buitenlandse datacenters alsnog aan topchips komt. Bestuurders in Guangdong, de thuisprovincie van Tencent, wilden juist dat het bedrijf meer Chinese chips gaat gebruiken, meldt Bloomingbit op basis van hetzelfde FT-bericht.

Gadget Review wijst erop dat het om informele druk gaat. Er ligt geen handhavingsbesluit en er is geen uitspraak van een rechter. Oracle en Tencent hebben de opzegging niet publiek bevestigd.

De zaak past in een bredere strijd om Chinese toegang tot AI-rekenkracht. Eerder schreven we al over Amerikaanse plannen om investeringen in Chinese AI te weren en over de Chinese bestellingen van 35 miljard dollar bij Nvidia.

Nvidia legt een grens bij cloudpartners

Tegelijk zou Nvidia zijn cloudklanten hebben laten weten dat nieuwe contracten een plafond krijgen voor Chinese afnemers. Volgens Forbes en 24/7 Wall St., aangehaald door Gadget Review, moet minstens 51 procent van de capaciteit naar niet-Chinese klanten gaan. Nvidia heeft dat niet bevestigd.

Voor Oracle komt het slecht uit, nu het bedrijf zijn cloud flink uitbreidt, onder meer met de AI-chips van Google. Het bedrijf levert volgens Gadget Review ook rekenkracht aan ByteDance, onder meer in Maleisië. Ook die afspraken worden nu met de loep genomen.

Wat betekent dit

De achterdeur via buitenlandse datacenters gaat langzaam dicht, nog voordat er een formele regel is. Voor Chinese AI-bedrijven wordt het lastiger om grote modellen te trainen op Amerikaanse hardware, terwijl Chinese chips die vraag volgens Bloomingbit nog niet aankunnen. Voor cloudaanbieders als Oracle betekent het dat elke grote Aziatische klant voortaan ook een politiek risico meebrengt. Beleggers zagen die onzekerheid al terug in de koersval van Chinese AI-aandelen.