OLIX haalt 312 miljoen op voor optische AI-chips

Het Britse chipbedrijf OLIX heeft 312 miljoen dollar opgehaald bij een waardering van 3,3 miljard dollar. Het bedrijf bestaat twee jaar, is opgericht door James Dacombe en heeft nog geen chip bij klanten staan. Toch stapten Arm, handelshuis Hudson River Trading en Netflix-medeoprichter Reed Hastings in, meldt OLIX in zijn aankondiging van 3 augustus.

Licht in plaats van elektronen

OLIX bouwt geen alleskunner zoals een GPU. Het bedrijf zet gespecialiseerde chips achter elkaar als een productielijn en verbindt die met optische interconnects die het zelf omschrijft als slow and wide: veel banen tegelijk, niet per baan zo snel mogelijk. Licht legt de afstand tussen chips af zonder de warmte die koperen verbindingen produceren, en dat scheelt in het energiebudget van een rack.

Geen HBM aan boord

Het eerste product heet DX-1, een accelerator voor de decode-stap van inferentie. OLIX claimt daarmee ruim 10.000 tokens per seconde per gebruiker te halen op modellen van rond de 100 miljard parameters. De chip werkt met SRAM op de die zelf in plaats van high bandwidth memory. Dat is precies het onderdeel waar de hele sector nu om vecht: SK Hynix trekt 38 miljard uit voor twee nieuwe geheugenfabrieken om aan de vraag te voldoen. Wie HBM uit zijn ontwerp weet te halen, ontsnapt aan die wachtrij. De eerste klantsystemen staan gepland voor de tweede helft van 2027.

Wie er instapt

Fundomo leidde de ronde. Bestaande aandeelhouders Hummingbird Ventures, Crane, Plural, Creandum, Phoenix Court en Transition legden bij. OLIX haalde tegelijk twee bekende namen binnen: Nick McKeown neemt zitting in het bestuur, medebedenker van software-defined networking en winnaar van de Marconi Prize 2025, wiens eerdere bedrijven Nicira en Barefoot Networks bij VMware en Intel terechtkwamen. Matt Briers wordt financieel directeur, na negen jaar in diezelfde rol bij Wise.

De rekensom achter de ronde

Inferentie is de kostenpost geworden waar bedrijven op sturen. Bij Rippling liepen de tokenkosten op tot 40 procent van het R&D-budget, en DeepSeek kondigde onlangs een forse prijsverhoging aan voor zijn API nadat de prijzenoorlog zijn marges had uitgehold. Goedkopere tokens komen op enig moment uit ander silicium, en daar wordt nu op ingezet. AMD kocht Taalas om modellen rechtstreeks in silicium te branden, en Anthropic bouwt een eigen chipteam voor Claude. OLIX kiest een derde weg.

Wat betekent dit

Voor wie vandaag AI inkoopt verandert er niets. De DX-1 bestaat nog als ontwerp, de prestatiecijfers komen van het bedrijf zelf en zijn door niemand onafhankelijk nagemeten. Tussen een goede simulatie en werkende hardware in een datacenter zit doorgaans meer dan een jaar aan tegenvallers.

Wat de ronde wel laat zien: investeerders geloven dat de kosten van inferentie niet met meer GPU’s op te lossen zijn. Arm zet er geld op in, en dat weegt zwaarder dan het bedrag zelf. Blijkt de aanpak te werken, dan krijgen Europese datacenters rond 2028 een keuze die er nu niet is. Blijkt hij niet te werken, dan is dit een dure les over de afstand tussen een demo en een productielijn.