NVIDIA eist locatietracking van AI-chips in Zuidoost-Azië

NVIDIA verplicht cloudbedrijven in Zuidoost-Azië om de locatie van hun AI-chips te laten registreren. Wie de status van officiële NVIDIA Cloud Partner (NCP) wil, moet meedoen aan het eigen volgsysteem Fleet Intelligence. Dat meldde Bloomberg op 6 november op basis van ingewijden. De chipmaker wil daarmee de smokkel van verboden processors naar China bemoeilijken.

Wat NVIDIA nu eist

Fleet Intelligence bestaat al bijna een jaar en werd oorspronkelijk aangeprezen als beheertool voor datacenters. De software legt vast waar AI-versnellers fysiek staan en verzamelt nog meer operationele gegevens. Volgens TipRanks, dat het Bloomberg-bericht samenvat, geldt de eis voor alle klanten in de regio die de partnerstatus aanvragen. Meedoen blijft formeel vrijwillig en de software stuurt niet automatisch locatiegegevens naar NVIDIA of de Amerikaanse overheid.

Toch is de druk groot. Een NCP-label geeft voorrang bij de levering van de schaarsste chips en geldt als publieke aanbeveling van NVIDIA zelf. Of de regel ook voor bestaande partners of andere regio’s gaat gelden, wilde het bedrijf tegenover Bloomberg niet zeggen.

Waarom juist Zuidoost-Azië

Amerikaanse functionarissen denken dat Chinese kopers via smokkelnetwerken in de regio voor miljarden dollars aan verboden NVIDIA-chips hebben binnengehaald. Chinese bedrijven hebben een speciale exportvergunning nodig voor de beste AI-chips. Eind oktober nog onderschepte Maleisië AI-chips in dertig servers op een luchthaven, terwijl Taiwan werkt aan wetgeving om chipsmokkel naar China strafbaar te maken.

Ook in de Verenigde Staten lopen zaken. In maart werd Wally Liaw, medeoprichter van Super Micro Computer, gearresteerd op verdenking van het smokkelen van NVIDIA-servers ter waarde van 2,5 miljard dollar naar China. Daarnaast maakten aanklagers een aanklacht van 300 miljoen dollar tegen Earthmade Computer openbaar. NVIDIA schrapte eerder dit jaar al de helft van de Aziatische bedrijven van zijn lijst met vooraf goedgekeurde kopers.

Druk vanuit Washington

De timing is geen toeval. Het in Singapore gevestigde Megaspeed International kreeg binnen een week na de oprichting in 2023 de NCP-status en wordt al ruim een jaar onderzocht door de VS en Singapore. Volgens CNBC vragen drie Republikeinse commissievoorzitters in het Huis van Afgevaardigden, onder wie John Moolenaar van de China-commissie, topman Jensen Huang om op 18 november uitleg te geven over zijn contacten met een Megaspeed-bestuurder. The New York Times meldde eerder dat Amerikaanse inlichtingendiensten haar verdenken van spionage voor Beijing.

NVIDIA noemt de gesprekken van Huang met Megaspeed “volkomen normaal” en zegt dat het elke geleverde GPU heeft geteld. Het bedrijf presenteert op 17 november zijn kwartaalcijfers. Na de verkiezingen kreeg de chipsector het al zwaar: chipaandelen kelderden uit angst voor strengere AI-regels en volgens Bloomberg willen de Democraten in het nieuwe Congres ook de chipexport van NVIDIA onder de loep nemen.

Wat betekent dit

NVIDIA kiest voor zelfregulering voordat de politiek het afdwingt. Voor cloudbedrijven in Singapore, Maleisië en omringende landen betekent dit meer administratie en meer inzicht voor NVIDIA in hun hardware. Of een volgsysteem dat klanten zelf beheren smokkel echt stopt, moet blijken; in de zaak-Megaspeed betwisten twee regionale datacenteroperators volgens TipRanks de lezing van NVIDIA over waar de chips stonden. Wie de bredere strijd om AI-chips volgt, ziet hier hetzelfde patroon als bij de geschrapte chipdeal tussen Oracle en Tencent: Chinese toegang tot Amerikaanse rekenkracht wordt stap voor stap kleiner.