DeepSeek bestelt 160.000 Huawei-chips voor Mongools cluster

DeepSeek wil minstens 160.000 Huawei Ascend 950DT-versnellers plaatsen in een datacenter dat het bedrijf bouwt in Ulanqab, in de Chinese regio Binnen-Mongolie. Bloomberg meldde de plannen zaterdag; TechNode bevestigde de cijfers maandag. Het zou het grootste publiek bekende cluster van Huawei-chips worden, en een flinke sprong ten opzichte van eerdere Ascend-installaties die in de lage tienduizenden kaarten bleven steken.

Een gigawatt in Ulanqab

De locatie in Ulanqab mikt volgens Bloomberg op een vermogen van ongeveer 1 gigawatt. De 160.000 chips vullen daarmee maar een deel van de uiteindelijke capaciteit. DeepSeek wil dat een eerste deel draait aan het eind van 2027 of begin 2028, al hangt dat tempo volledig aan Huawei. Componenten zijn schaars, vooral geavanceerd geheugen, en de productie van de 950DT komt dit jaar naar schatting niet verder dan 200.000 tot 300.000 stuks. Een order van deze omvang leveren kost dus makkelijk meer dan een jaar.

Ulanqab is een logische plek. De stad ligt op de Mongoolse hoogvlakte, koelt zichzelf een groot deel van het jaar en zit dicht bij de stroomnetten die Peking bedienen. Alibaba en China Telecom bouwden er eerder al serverparken.

Inferentie op Chinees silicium, training nog niet

Opvallend is waar de chips voor bedoeld zijn. DeepSeek zet de 950DT-kaarten in voor inferentie, dus het draaien van modellen voor gebruikers. Voor het trainen van nieuwe modellen blijft het bedrijf voorlopig op Nvidia-hardware leunen. Dat onderscheid zegt veel over de stand van zaken: Huawei komt in de buurt op doorvoer per watt bij het serveren van modellen, maar de software rond training, van CUDA tot de bijbehorende bibliotheken, blijft een obstakel. Huawei liet eerder al zien wat de ambitie is met de Atlas 950 SuperPoD, een rekencluster dat zich expliciet tegen Nvidia positioneert.

Dat DeepSeek uberhaupt deze kant op moet, komt door de Amerikaanse exportregels. Nvidia’s snelste versnellers mogen niet naar China, en Washington kijkt streng mee op omwegen. Vorige week nog bleek dat serverbouwer Aivres voor 5,6 miljard dollar aan Amerikaanse AI-tech verscheepte terwijl moederbedrijf Inspur op een zwarte lijst stond.

Wat dit betekent

Voor westerse bedrijven verandert er op korte termijn weinig, maar de richting is duidelijk. De Chinese AI-sector bouwt een tweede stapel op, van chip tot model, die zonder Amerikaanse hardware kan draaien. DeepSeek levert de modellen, Huawei de rekenkracht, en de nationale stroomvoorziening de rest. Dat maakt exportcontroles op termijn een stomper instrument.

Tegelijk laat de order zien hoe hard inferentie het kostenplaatje bepaalt. Niet het trainen van een model kost de meeste chips, maar het jarenlang beantwoorden van vragen van miljoenen gebruikers. Nvidia zag dat ook: het bracht recent zijn inferentiechip Groq 3 LPX in volle productie. Wie straks goedkoop kan serveren, wint marktaandeel, ongeacht wie de beste benchmarkscore heeft.

Voorlopig blijft het een plan. De cijfers komen van ingewijden, niet van DeepSeek of Huawei zelf, en beide bedrijven hebben niet gereageerd. Of Ulanqab in 2028 daadwerkelijk 160.000 kaarten telt, hangt af van fabrieken die nu al krap zitten.