Chinese AI-chips tot 50 procent duurder door HBM-krapte

De prijzen van Chinese AI-versnellers lopen hard op. Huawei, Cambricon, MetaX en Iluvatar CoreX hebben hun kaarten in twee maanden 20 tot 50 procent duurder gemaakt, meldt Reuters op basis van drie ingewijden die bij de prijsgesprekken betrokken zijn. De oorzaak zit niet in de rekenkernen maar in het geheugen eromheen: high bandwidth memory is in China schaars en daardoor duur.

Wat Huawei en Cambricon nu vragen

Volgens Reuters staat de Ascend 950DT van Huawei nu op meer dan 250.000 yuan, ongeveer 37.000 dollar. De goedkopere 950PR ging van rond 60.000 naar boven de 80.000 yuan. Ook de oudere 910C werd meegetrokken, van circa 90.000 yuan aan het begin van het jaar naar meer dan 110.000 yuan. Cambricon heeft zijn nog niet uitgebrachte chip, voorlopig de 690 genoemd, 20 tot 30 procent hoger geprijsd dan het twee maanden terug aangaf. Exacte bedragen gaf het bedrijf niet.

Geheugen bepaalt de kostprijs

HBM is gestapeld geheugen dat direct naast de rekenchip zit en de bandbreedte levert die grote modellen nodig hebben. Het beslaat een flink deel van de productiekosten van een versnellerkaart, dus een prijssprong in geheugen werkt vrijwel een op een door in de eindprijs. De markt is in handen van drie partijen: SK Hynix en Samsung uit Zuid-Korea en het Amerikaanse Micron.

Sinds Washington in december 2024 de export van geavanceerde HBM naar China aan banden legde, kopen Chinese fabrikanten steeds meer via grijze kanalen. Dat geheugen kost volgens Reuters een veelvoud van wat afnemers buiten China betalen. De krapte is intussen breder dan AI-hardware alleen; eerder zagen we al hoe het geheugentekort de prijs van laptops opdrijft. Ook Nvidia verhoogde de prijs van zijn AI-servers met ruim 15 procent.

Kopers hebben weinig alternatieven

Wegblijven is voor Chinese afnemers geen optie, want NVIDIA-hardware is grotendeels buiten bereik. Iluvatar CoreX verdubbelde zijn GPU-leveringen aan ByteDance naar 100.000 stuks per jaar en haalde daarvoor chips weg bij intern gebruik. Huawei is de grootste binnenlandse leverancier van ByteDance, met Cambricon en Iluvatar CoreX daarachter. Dat past bij de orders die we eerder zagen, zoals de 160.000 Huawei-chips die DeepSeek bestelde voor een cluster in Binnen-Mongolië.

De timing is ongelukkig voor Peking, dat de nationale AI-rekenkracht voor 2030 wil verviervoudigen. Duurdere kaarten betekenen minder rekenkracht per geïnvesteerde yuan, precies op het moment dat de bouwplannen versnellen.

Wat betekent dit

De exportregels raken China dus via een onderdeel dat weinig aandacht krijgt. Rekenkracht kan je zelf ontwerpen, geheugenbandbreedte moet je kopen, en daar zit de flessenhals. Voor Chinese modelbouwers stijgen de trainingskosten en wordt de keuze tussen een groot model en veel inferentiecapaciteit scherper. Voor westerse afnemers is de les vooral dat de HBM-markt wereldwijd krap blijft: als grijze inkoop uit China aan de vraagzijde blijft duwen, voelen Europese datacenterprojecten dat ook in hun begroting.