Boston Dynamics haalt Amazon-topman Rohit Prasad als CEO

Boston Dynamics heeft een nieuwe topman, en hij komt niet uit de robotica. Rohit Prasad, twaalf jaar lang een van de belangrijkste AI-mensen bij Amazon, is sinds vandaag CEO van de robotmaker uit Waltham. Dat meldt The Robot Report op basis van een persbericht van het bedrijf.

Van Alexa naar Atlas

Prasad was bij Amazon senior vice president en hoofdwetenschapper voor Alexa en artificial general intelligence. Hij bouwde de spraakassistent vanaf het begin mee op en leidde later de ontwikkeling van Nova, de familie van foundation-modellen van Amazon. Daarvoor werkte hij bijna veertien jaar bij BBN Technologies, dat later in handen kwam van Raytheon, aan machine learning voor overheid en bedrijfsleven. Volgens The AI Insider woont hij al ruim 25 jaar in de regio Boston.

Hij is pas de derde CEO in de geschiedenis van het bedrijf. Oprichter Marc Raibert leidde Boston Dynamics van 1992 tot 2020, daarna nam Robert Playter het over. Playter vertrok in februari. Sindsdien was financieel directeur Amanda McMaster interim-CEO.

Wat Prasad wil

De benoeming moet de strategie rond physical AI versnellen: robots die met moderne AI-modellen zelfstandig werk doen in fabrieken en magazijnen. “Boston Dynamics is uniquely positioned to advance physical AI through its world-class robotics expertise”, zegt Prasad in de aankondiging. Hij wil “intelligent robotic systems” tot product maken die veiligheid en productiviteit in industriële omgevingen verbeteren.

Daar ligt al het nodige klaar. Humanoïde Atlas kreeg onlangs een hand met vier vingers die in simulatie wordt getraind en daarna in de echte wereld werkt. In Georgia opende het bedrijf een applicatiecentrum waar Atlas wordt voorbereid op de fabrieken van eigenaar Hyundai. Robothond Spot draait met versie 5.2 agent-workflows, en de inspectiesoftware Orbit gebruikt Gemini van Google, iets wat we eerder beschreven in Boston Dynamics maakt Spot slimmer met Gemini. Verder kondigde het bedrijf een uitbreiding van 100 miljoen dollar aan in Waltham.

Hyundai wil volledige controle

Hyundai Motor Group kocht in 2021 een meerderheidsbelang van SoftBank. Volgens Silicon Republic probeert de Koreaanse autobouwer nu ook het resterende aandeel van SoftBank over te nemen. Vicevoorzitter Jaehoon Chang van Hyundai noemt de combinatie van de robotica van Boston Dynamics met de productie- en logistieke kennis van de groep de kern van de plannen. Prasad treedt na goedkeuring ook toe tot de raad van bestuur.

Wat betekent dit

De keuze voor een AI-wetenschapper zegt veel over waar de concurrentie in robotica nu zit. De mechanica van Boston Dynamics is al jaren sterk; de vraag is of de robots slim genoeg worden om zonder uitgebreide programmering nuttig werk te doen. Andere spelers bewegen dezelfde kant op. Google bracht Gemini Robotics 2 uit, Agility toonde Digit 5 en Tesla past zijn chips aan voor Optimus.

Prasad heeft bij Amazon laten zien dat hij een AI-product naar miljoenen gebruikers kan brengen. Of dat ook lukt met robots op de fabrieksvloer, moet blijken. Hyundai heeft er in elk geval een eigen afzetmarkt voor: de eigen fabrieken. Wie wil zien hoe ver die ontwikkeling al is, leest ons eerdere stuk over humanoïde robots in serieproductie.