Qualcomm in gesprek over overname Tenstorrent

Qualcomm onderhandelt over de overname van Tenstorrent, het chipbedrijf van topontwerper Jim Keller. Volgens The Information, dat het bericht op 15 juni naar buiten bracht en daarna door Reuters werd bevestigd, ligt er een bod van 8 tot 10 miljard dollar op tafel. Een definitief akkoord is er nog niet, en beide bedrijven willen niet reageren.

Een prijssprong in twaalf maanden

De bedragen vallen op. Vorig jaar haalde Tenstorrent nog 800 miljoen dollar op tegen een waardering van 3,2 miljard dollar. Nu zou Qualcomm bereid zijn ruim het dubbele neer te leggen. Volgens The Register zit er een deel prestatieafhankelijke betaling in de structuur, een mechanisme dat bij chipovernames gangbaar is geworden omdat de technische routekaart van zulke jonge bedrijven onzeker blijft.

Tenstorrent werd in 2016 opgericht en bouwt versnellerchips voor machine learning. De aanpak draait om RISC-V, een open instructieset waar geen licentiekosten aan kleven, in tegenstelling tot de architectuur van Arm. Dat is precies wat de overname interessant maakt: Qualcomm bouwt zelf al jaren op Arm-licenties en zou met Tenstorrent een eigen, vrij in te richten basis voor datacenterchips in handen krijgen.

Aanval op de positie van NVIDIA

De inzet is duidelijk. NVIDIA beheerst de markt voor AI-accelerators, en vrijwel iedere grote speler zoekt naar een manier om die afhankelijkheid te verkleinen. Qualcomm zette eerder dit jaar al stappen met een eigen datacenterchip, zoals te lezen in ons stuk over Qualcomm dat NVIDIA uitdaagt met een datacenterchip. Een overname van Tenstorrent zou dat offensief versnellen.

Qualcomm is niet de enige die richting eigen silicium beweegt. OpenAI presenteerde samen met Broadcom de chip Jalapeño, en Anthropic onderzoekt of Claude kan draaien op Microsoft Maia 200. De rode draad: wie aan de AI-race wil meedoen, wil minder afhankelijk zijn van één leverancier.

Er is bovendien concurrentie om Tenstorrent zelf. Volgens dezelfde berichten heeft ook Intel belangstelling getoond, wat de prijs verder kan opdrijven. Dat verklaart deels waarom de waardering in een jaar tijd zo hard opliep.

Wat betekent dit

Mocht de deal doorgaan, dan koopt Qualcomm vooral tijd en talent. Jim Keller heeft een staat van dienst bij Apple, AMD, Tesla en Intel, en zijn team levert kennis die je niet snel zelf opbouwt. Voor de bredere markt past het in een beweging waarin de bedragen rond AI-infrastructuur blijven stijgen, ondanks waarschuwingen dat die uitgaven uit verhouding raken, zoals de BIS deed over een mogelijke crash na de investeringsboom. Tegelijk laat de honger naar rekenkracht zich niet temmen: landen en bedrijven bouwen door, getuige NAVER dat met NVIDIA soevereine AI-fabrieken opzet. Of Qualcomm met RISC-V echt een bres slaat in de muur van NVIDIA, hangt af van software en levertijden, niet alleen van de overnamesom. De komende weken moet blijken of er een handtekening onder komt.