Qualcomm koopt Modular om Nvidia’s software te breken

Qualcomm neemt AI-softwarebedrijf Modular over in een volledige aandelentransactie ter waarde van 3,92 miljard dollar. Dat meldt persbureau Reuters. De chipmaker, jarenlang vooral bekend van processors voor smartphones, wil met de aankoop een positie opbouwen in datacenters en aan de rand van het netwerk. De deal moet in de tweede helft van 2026 rondkomen, onder voorbehoud van goedkeuring door toezichthouders.

Wat Modular bouwt

Modular is de maker van de programmeertaal Mojo en de inferentiemotor MAX. De software laat AI-modellen draaien op chips van uiteenlopende fabrikanten, zonder dat ontwikkelaars hun code voor elk type processor opnieuw hoeven te schrijven. Het bedrijf werd in 2022 opgericht door Chris Lattner en Tim Davis. Lattner bedacht eerder de LLVM-compilerinfrastructuur en Apples programmeertaal Swift, en leidde het softwareteam achter Tesla’s Autopilot.

Die achtergrond verklaart waarom de overname opvalt. Modular positioneert zich uitdrukkelijk als leverancieronafhankelijk en ondersteunt naast Nvidia ook AMD en andere chips. Voor Qualcomm, dat zelf hardware maakt maar de bijbehorende softwarelaag mist, vult dat een gat. De trend om eigen inferentiechips te ontwikkelen loopt bij veel spelers vast op precies dat punt: de silicium is er, de software eromheen niet.

De aanval op CUDA

De inzet is duidelijk: het terrein dat Nvidia met zijn CUDA-platform al meer dan tien jaar domineert. CUDA bindt ontwikkelaars aan Nvidia-hardware, omdat de meeste AI-software daarop is geoptimaliseerd. Een neutrale tussenlaag die modellen even goed op andere chips laat lopen, verlaagt die drempel. Network World schrijft dat Qualcomm daarmee de dynamiek in het datacenter probeert te veranderen.

Qualcomm staat daarin niet alleen. Ook Amazon probeert met eigen AI-chips los te komen van Nvidia, en startups als SambaNova halen kapitaal op om Nvidia uit te dagen. De onderliggende reden is dezelfde: rekenkracht is schaars en duur geworden, en wie klanten een goedkoper alternatief biedt, pakt marktaandeel. Voor bedrijven die naar alternatieve AI-compute zoeken, telt vooral of hun bestaande code blijft werken.

“Wie AI los wil trekken van een enkele chipleverancier, wint pas als de software meebeweegt. De hardware is het halve verhaal; de tussenlaag bepaalt of teams echt kunnen kiezen.”

Leon Tindemans, AI-expert en Copilot- & ChatGPT-trainer. Meer over praktisch werken met AI leest u bij de Copilot-training van TTM Communicatie.

Wat betekent dit

Voor Qualcomm is dit een gok op software als hefboom naar een markt waar het nog nauwelijks meetelt. Chris Lattner zei bij de aankondiging dat de schaal van Qualcomm helpt om Modulars werk sneller bij ontwikkelaars te krijgen. Of dat lukt, hangt af van de goedkeuring door toezichthouders en van de vraag of grote afnemers hun code daadwerkelijk durven te verplaatsen. Slaagt de combinatie, dan krijgen datacenters een reeel alternatief voor de standaard van Nvidia. Mislukt het, dan blijft CUDA voorlopig de plek waar de AI-industrie op draait.