NVIDIA-bestuur start onafhankelijk onderzoek naar Jensen Huang

Het bestuur van NVIDIA begint een onafhankelijk onderzoek naar topman Jensen Huang. Aanleiding zijn berichten dat Huang het doelwit was van een buitenlandse inlichtingenoperatie. Dat maakte de raad van bestuur op zondag 8 november bekend in een verklaring. Dezelfde dag erkende Huang in een memo aan zijn personeel dat hij een intieme relatie had met de vrouw om wie het draait.

Wat het bestuur onderzoekt

Een commissie van onafhankelijke bestuurders leidt het onderzoek, met hulp van externe advocaten. Het bestuur schrijft dat het “geen reden heeft om aan te nemen” dat de nationale veiligheid of bedrijfsgeheimen van NVIDIA in gevaar zijn gekomen, maar dat het alle beschikbare informatie bekijkt. Huang werkt volgens de verklaring volledig mee. “The Board has confidence in Jensen and his leadership team”, staat er ook.

Tegenover CNBC liet NVIDIA weten dat het nieuws het bedrijf “niet zal afremmen” en dat Huang zonder onderbreking aanblijft als CEO. De verklaring van het bestuur noemt de relatie zelf niet.

De rol van Megaspeed

Het gaat om Alice Huang (geen familie), een Chinese staatsburger en bestuurder bij Megaspeed. Dat bedrijf uit Singapore koopt NVIDIA-chips voor datacenters en verhuurt rekenkracht, ook aan klanten in China. De Amerikaanse overheid verdenkt Megaspeed ervan China te helpen bij het omzeilen van de exportregels voor AI-chips. Wij schreven eerder al over het Amerikaanse onderzoek naar Chinese cloudtoegang tot NVIDIA-chips.

Volgens CNBC menen Amerikaanse inlichtingendiensten dat het Chinese ministerie van Staatsveiligheid haar heeft gerekruteerd om informatie over Jensen Huang te verzamelen. The New York Times meldde dat beleidsmakers van de regering-Trump afgelopen voorjaar een memo kregen waarin zij als gerekruteerde bron werd aangemerkt, en dat minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio toezag op het opstellen daarvan. NVIDIA noemt de contacten van Huang met haar normale klantcontacten en zegt dat er geen gevoelige informatie is gedeeld.

Druk vanuit het Congres

In Washington loopt de druk op. Drie Republikeinse commissievoorzitters in het Huis van Afgevaardigden vroegen Huang op 5 november om op 18 november een besloten briefing te geven, een dag na de kwartaalcijfers van NVIDIA. De Democratische senator Chris Coons, die vanaf januari waarschijnlijk de commissie Buitenlandse Zaken van de Senaat voorzit, zei dat het Congres “gaat onderzoeken en antwoorden krijgt”. Afgevaardigde Seth Magaziner wil dat ook minister van Handel Howard Lutnick komt getuigen.

President Trump verdedigde Huang eerder. “He’s a great, brilliant person, and we want to protect our brilliant people”, zei hij volgens persbureau AFP, al beloofde hij de zaak “very closely” te bekijken.

Wat betekent dit

Voor de AI-sector reikt dit verder dan Huang zelf. NVIDIA levert het overgrote deel van de chips waarop AI-modellen worden getraind, en Huang is het gezicht van het bedrijf in gesprekken met Washington en Beijing. De zaak komt op een gevoelig moment: het bedrijf eist sinds kort locatietracking van AI-chips in Zuidoost-Azië, verliest in China terrein aan Huawei (het marktaandeel zakte naar 34 procent) en chipaandelen staan al onder druk door de angst voor strengere regels. Een onderzoek dat de exportcontroles verder aanscherpt, raakt uiteindelijk iedereen die AI-rekenkracht inkoopt. Hoe lang het onderzoek duurt, heeft het bestuur niet gezegd.