John Langford verlaat Microsoft: ‘AI Frontiers is voorbij’

John Langford, een van de bekendste namen binnen Microsoft Research, vertrekt bij het bedrijf. In een blogpost van 6 november op zijn eigen site hunch.net is hij helder: “So AI Frontiers is over.” Daarmee is de onderzoeksgroep van zo’n vijftig mensen, die onder meer AutoGen en de computeragent Fara bouwde, volgens hem ten einde.

Van Microsoft Research naar Microsoft AI

Langford richtte AI Frontiers op nadat ChatGPT was doorgebroken, omdat onderzoek volgens hem binnen Microsoft Research meer organisatie nodig had om te slagen. De groep werkte aan agentsystemen, zoals het orkestratieframework AutoGen en Fara, een agent die zelfstandig een computer bedient. Daarnaast zocht het team in New York naar fundamentele verbeteringen van taalmodellen, met projecten als Dion3 (een verbeterde versie van de Muon-optimizer) en de Full Bandwidth Transformer.

Begin september werd de groep ondergebracht bij Microsoft AI (MAI), de divisie van Mustafa Suleyman die onder meer de eigen MAI-modellen in Excel en Outlook levert. Dat liep volgens Langford mis. De leiding van MAI, afkomstig uit het voormalige Inflection, hanteert in zijn woorden een andere filosofie: “scaling, and aggressively not research.” Die koers noemt hij “misdirected and not fun” en hij schrijft dat zijn team “non-consensually reorged away” werd.

Onderzoek tegenover schaal

Langford is in de vakwereld geen onbekende. Hij is de hoofdontwikkelaar van Vowpal Wabbit, bedacht de term contextual bandits en was van 2019 tot 2021 president van de machine-learningconferentie ICML, blijkt uit zijn Wikipedia-profiel. In zijn blog onderbouwt hij het nut van onderzoek met een concreet voorbeeld: experimenten bij ByteDance wijzen erop dat een variant van de Full Bandwidth Transformer een model kan evenaren dat twee keer zo groot is.

Terug naar Microsoft Research ziet hij ook niet zitten. Hij is “not comfortable being at a company where the research I do has no path to real use” en vreest dat de basisafspraak (goed werk leidt tot goede uitkomsten) daar niet langer geldt. De andere oprichters van AI Frontiers trekken volgens Langford dezelfde conclusie. Stages bij de groep komen er volgend jaar niet. Zijn teamleden heeft hij naar eigen zeggen zo goed mogelijk elders ondergebracht.

Microsoft heeft niet publiek gereageerd op de blogpost. Dat stelt ai-tldr.dev, dat er ook op wijst dat de formele status van de groep en de rol van de overgebleven medewerkers onduidelijk blijven.

Wat betekent dit voor AutoGen-gebruikers?

Voor ontwikkelaars verandert er weinig, want AutoGen stond al op een zijspoor. In de README van het project staat dat Microsoft geen bugfixes, beveiligingsupdates, nieuwe functies of ondersteuning meer levert, zo zet een analyse op DEV Community uiteen. Als opvolger wijst Microsoft gebruikers naar Microsoft Agent Framework. Wie AutoGen nog in productie draait, kan die overstap beter niet langer uitstellen.

Wat betekent dit

Het vertrek laat zien waar Microsoft zijn AI-geld op inzet: eigen modellen en rekenkracht, met minder ruimte voor onderzoek zonder directe productroute. Opvallend voor een bedrijf waarvan onderzoekers nog in oktober het KLS-vermoeden bewezen met hulp van AI en dat met een diagnose-AI huisartsen versloeg. Tegelijk kijkt Microsoft scherper naar zijn uitgaven, zoals bleek toen het stopte met een AI-clouddeal van Oracle. Of de schaalstrategie de juiste gok is, moet nog blijken. Langford zelf zoekt het elders, bij partijen die volgens hem onderzoek wel op waarde schatten.