Apple klaagt OpenAI aan om gestolen hardwaregeheimen

Apple heeft OpenAI aangeklaagd bij de federale rechtbank in Noord-Californië. De iPhone-maker beschuldigt het AI-bedrijf van diefstal van handelsgeheimen, met als doel eigen consumentenhardware te ontwikkelen. De zaak werd op 10 juli ingediend en zet twee voormalige partners lijnrecht tegenover elkaar, meldden onder meer CNBC en TechCrunch.

Wat Apple OpenAI verwijt

In de dagvaarding stelt Apple dat het lek breed zit. OpenAI zou “op elk niveau, van leden van de technische staf tot de hardwarechef, en in samenwerking met zakenpartners” vertrouwelijke informatie hebben ontvreemd. Twee namen springen eruit. Tang Tan, inmiddels hardwarebaas bij OpenAI en oud-vicepresident van Apple, zou sollicitanten die nog bij Apple werkten hebben gevraagd “echte onderdelen” mee te nemen naar hun gesprek voor een soort show-and-tell. Een tweede oud-medewerker, Chang Liu, zou een Apple-laptop hebben meegenomen bij zijn vertrek.

Apple beweert daarnaast dat OpenAI vertrekkende werknemers actief coachte om beveiligingsprocedures te omzeilen. Volgens Bloomberg draait de zaak om ontwerpkennis van hardware, precies het terrein waarop OpenAI nu zelf een apparaat wil bouwen.

Van partner naar tegenstander

De breuk is opvallend. In 2024 sloten de bedrijven nog een spraakmakende deal waarbij ChatGPT werd ingebouwd in het besturingssysteem van de iPhone. Die relatie bekoelde toen OpenAI vorig jaar de hardwaremarkt betrad met de aankoop van io Products, de startup van oud-Apple-ontwerper Jony Ive, voor 6,4 miljard dollar. Sindsdien haalt OpenAI opvallend veel talent bij Apple weg. Eerder verhuisde Vision Pro-chef Paul Meade naar OpenAI, en de aanklacht spreekt over ruim 400 oud-Apple-medewerkers die de overstap maakten.

Apple werkt zelf hard aan AI en ontwikkelt onder meer zijn AFM 3-modellen samen met Google Gemini. De race om een eigen AI-apparaat is intussen breder: ook xAI toonde investeerders een prototype. Voor OpenAI is het procesrisico niet nieuw, het bedrijf kreeg eerder juridische lucht in de zaak tegen Elon Musk.

Wat betekent dit

De inzet is groot. Handelsgeheimenzaken draaien vaak om de vraag of specifieke, aantoonbaar vertrouwelijke informatie is gebruikt, niet om algemene kennis die medewerkers in hun hoofd meenemen. Apple zal concrete documenten en onderdelen moeten koppelen aan wat OpenAI nu bouwt. Lukt dat, dan kan de rechter OpenAI’s hardwareplannen vertragen of duur maken. Voor de bredere sector legt de zaak bloot hoe fel de strijd om AI-talent is geworden, en hoe dun de lijn is tussen iemand aannemen en de kennis van een concurrent binnenhalen. OpenAI heeft nog niet inhoudelijk gereageerd op de aanklacht. Het bedrijf zit sowieso in een druk kwartaal, met de recente lancering van GPT-5.6. Een rechtszaak van deze omvang tegen ’s werelds waardevolste bedrijf komt daar ongelegen bij.