Apple traint eigen AI-model voor China met Alibaba

Apple heeft een eigen taalmodel getraind voor de Chinese markt, met technische ondersteuning van Alibaba. Dat meldde Reuters op vrijdag 14 augustus, op basis van bronnen rond het project. Het bedrijf breekt daarmee met de aanpak die het tot nu toe in China volgde: leunen op een lokaal model van een Chinese partner om generatieve functies op iPhones te krijgen.

Eerste buitenlandse partij met eigen model

Volgens Reuters is Apple het eerste buitenlandse bedrijf dat van de Chinese overheid toestemming krijgt om een eigen AI-model in het land aan te bieden. Die goedkeuring is geen formaliteit. Sinds 2023 moeten aanbieders van generatieve AI hun modellen laten registreren bij de Cyberspace Administration of China, inclusief tests op de antwoorden die het systeem geeft. Amerikaanse aanbieders kwamen daar tot nu toe niet doorheen, waardoor ChatGPT en Gemini officieel buiten de Chinese markt bleven.

Apple Intelligence ontbreekt daardoor al ruim anderhalf jaar op Chinese iPhones, terwijl Huawei zijn eigen assistent wel op grote schaal uitrolt. MacRumors wijst erop dat Apple eerder afsprak om Qwen van Alibaba als aanvullende laag in te zetten, vergelijkbaar met de manier waarop ChatGPT buiten China aan Siri hangt. Een instructiepagina daarover verscheen kort op de site van Apple en verdween binnen een dag weer.

Wat Alibaba levert

De rol van Alibaba blijft in de berichtgeving beperkt omschreven. Reuters spreekt over hulp bij de training, niet over een licentie op een kant-en-klaar model. Alibaba heeft in China de infrastructuur en de ervaring met de registratieprocedure die Apple mist, en zijn Qwen-familie hoort tot de sterkste open modellen uit China. Wij schreven eerder over het animatiemodel Wan-Animate-2 dat Alibaba vrijgaf, en over de snelheid waarmee Chinese labs nieuwe versies uitbrengen.

De naam van het model en de omvang ervan zijn niet bekendgemaakt. Ook over de vraag waar het draait, in Chinese datacenters of op het toestel zelf, laten de bronnen zich niet uit. Apple houdt in de rest van de wereld vast aan een combinatie van kleine modellen op de iPhone en Private Cloud Compute voor zwaardere taken.

Twee sporen naast elkaar

Reuters noemt de opzet een strategie met twee sporen: een eigen model dat aan de Chinese regels voldoet, en de bestaande samenwerking met Alibaba voor functies die daar bovenop komen. De uitrol van AI-functies op Chinese iPhones wordt in de komende maanden verwacht. Voor Apple gaat het om een markt die goed is voor bijna een vijfde van de omzet, waar het marktaandeel al langer onder druk staat door Huawei en Xiaomi.

Dat Apple de hardwarekant in China eveneens verlegt, bleek eerder deze maand al: het bedrijf test Chinese geheugenchips vanwege de tekorten die AI-datacenters veroorzaken.

Wat betekent dit

Voor gebruikers in Europa verandert er niets, maar het besluit laat zien hoe AI-diensten uiteenlopen per regio. Een fabrikant die overal dezelfde software wil leveren, moet in China een apart model bouwen, apart laten keuren en apart onderhouden. Dat kost geld en het maakt functies moeilijk vergelijkbaar tussen landen. Wie zakendoet met China of daar personeel heeft, kan er vanaf komend seizoen mee te maken krijgen: dezelfde iPhone, ander AI-antwoord. Hetzelfde patroon zagen we bij de vervanging van Google Assistant door Gemini, waar de uitrol per markt verschilt.