Toyota wil vanaf 2028 400.000 robots in zijn fabrieken
Toyota maakt serieus werk van robots in de eigen fabrieken. De Japanse autobouwer zet een apart roboticateam op onder de chief production officer en houdt vast aan een plan om vanaf 2028 zo’n 400.000 robots in te zetten. Dat meldt de Financial Times op zondag 25 oktober, samengevat door humanoid.guide. Het jaarlijkse budget voor fabrieksautomatisering kan oplopen tot 1 biljoen yen, omgerekend ongeveer 6,4 miljard dollar.
Waar de 400.000 robots heen gaan
De cijfers kwamen in september al naar buiten. Volgens Automotive World zijn er 150.000 bestemd voor Toyota’s eigen fabrieken en 250.000 voor groepsbedrijven en grote toeleveranciers. Het gaat om robots in brede zin: humanoïden, klassieke industriële robots en vervanging van bestaande machines. Hoeveel humanoïden erbij zitten, heeft Toyota niet gezegd.
Er hangt een voorbehoud aan. Toyota heeft beleggers verteld dat het bedrag kan worden bereikt, maar heeft niet bevestigd dat de investering zeker doorgaat of hoeveel jaar ze loopt. Een goedgekeurd budget is er nog niet.
Eley leert door mee te kijken
Het boegbeeld van het plan is Eley, een humanoïde van 50 kilo die Toyota zelf ontwikkelt. De robot heeft twee vingers per hand en rijdt op wielen. Lopen kan hij niet, en dat is een bewuste keuze voor betrouwbaarheid. Fabrieksmedewerkers dragen bij het werk een mal in de vorm van die twee vingers, zodat Eley hun handelingen kan nakijken. Tijdens een presentatie op het Europese hoofdkantoor van Toyota vouwde de robot T-shirts vrijwel foutloos na 1.500 oefenrondes in twee weken, schrijft Automotive World.
Volgens de FT draait Eley op een eigen foundation model dat taken leert door werknemers te observeren, zoals onderdelen van de ene bak naar de andere verplaatsen. Toyota wil de kennis van zijn 18.000 ervaren “takumi”-vakmensen vastleggen als trainingsdata. Eerder schreven we al hoe Toyota AI-agenten in de productie inzet.
Daarnaast is er Walden Robotics, een spin-off van het Toyota Research Institute. Dat bedrijf haalde in juli 300 miljoen dollar op bij een waardering van 1,1 miljard dollar. De humanoïden van Walden werken volgens The Next Web sinds februari in een Toyota-fabriek in Noord-Amerika, ook op wielen in plaats van benen.
Eerst de eigen fabrieken
Tomohiro Nomi, hoofd humanoïde robotica bij Toyota, zei eerder dit jaar dat het bedrijf “de hoogste prioriteit geeft aan robots in onze eigen fabrieken”. Een commerciële robotlijn voor derden staat dus niet bovenaan. Een mogelijke testlocatie is de nieuwe assemblagefabriek bij Nagoya, de eerste nieuwe Japanse fabriek van Toyota sinds 2012, die begin jaren dertig open moet gaan.
Goldman Sachs schat dat Toyota in 2035 tussen de 3 en 8 procent van de markt voor humanoïden kan pakken, goed voor 190.000 tot 540.000 stuks. Bernstein-analist Masahiro Akita zei tegen de FT dat Toyota’s voordeel minder in de hardware zit en meer in de combinatie van robots, AI en productieprocessen. Concurrenten kiezen een andere route. Hyundai wil vanaf 2028 de Atlas van Boston Dynamics in Georgia inzetten, en Toyota zelf testte eerder de lopende Digit van Agility Robotics in Canada.
Wat betekent dit
Het geld voor zogeheten physical AI stroomt al een tijd, zoals ook bleek uit de 48 miljard dollar aan robotica-investeringen dit jaar. Toyota laat zien hoe een grote industriële speler het aanpakt: geen show met lopende robots, maar wielen, twee vingers en data van eigen personeel. Vicepresident Hiroki Nakajima zegt dat Toyota streeft naar robots die “naast mensen werken in plaats van ze te vervangen”. Of dat lukt, hangt af van de vraag of het plan van 1 biljoen yen per jaar een echt budget wordt. Tot die tijd is het vooral een richting, met een eerste test in Noord-Amerika die al draait.
