Robotica en physical AI halen 48 miljard op in 2026

Bedrijven die robots en zogeheten physical AI bouwen, hebben dit jaar al bijna 48 miljard dollar aan investeringen opgehaald. Dat meldt de Financial Times op basis van cijfers van PitchBook. Een groot deel van dat geld gaat naar iets wat taalmodellen nooit hoefden te kopen: beelden van mensen die met hun handen werken.

Geld voor robots die van mensen leren

Physical AI is AI die een lichaam aanstuurt, zoals een robotarm in een fabriek of een huishoudrobot. Volgens de FT, samengevat door AI Weekly, steken labs als Physical Intelligence, Skild AI, NEURA Robotics en Generalist een flink deel van hun kapitaal in trainingsdata. Ze kopen data in bij externe leveranciers en bouwen tegelijk eigen teams op die zelf opnames maken.

Half september schreven we al over de geldstroom naar robotica-startups. De nieuwe PitchBook-cijfers laten zien dat die stroom nog niet opdroogt.

Waarom data het knelpunt is

Een taalmodel leert van tekst die al massaal online staat. Voor een robot die een kopje oppakt of een doos inpakt, bestaat zo’n voorraad niet. Beelden van alledaags handwerk zijn nooit op grote schaal van het web geschraapt, schrijft de FT. Ze moeten worden besteld, opgenomen en frame voor frame gelabeld. Labs zetten daarom camera’s en sensoren neer in huizen, kantoren en fabrieken om vast te leggen hoe mensen bewegen, iets vastpakken en hoeveel kracht ze gebruiken.

Ook draaien ze zogeheten robot gyms: ruimtes waar medewerkers taken uitvoeren met robotarmen, zodat het systeem van elke herhaling leert. NEURA Robotics bouwt zo’n netwerk van NEURA Gyms in Europa, de Verenigde Staten en China, samen met onder meer de RWTH Aachen en de Technische Universiteit München. Eind 2026 moeten vijf locaties draaien. Het Duitse bedrijf noemt hoogwaardige trainingsdata uit de echte wereld zelf “de schaarsste grondstof van physical AI”.

Een nieuwe markt voor dataleveranciers

Rond die vraag ontstaat een eigen sector. Mecka, opgericht door Josh Gao, haalde op 7 oktober 60 miljoen dollar op in een Series B onder leiding van Sequoia Capital, meldt Runtime Wire. NVIDIA, M12 van Microsoft, Qualcomm Ventures en Samsung investeerden mee. Mecka legt menselijke bewegingen vast met lichaamssensoren en iPhones en levert die datasets aan robotbedrijven.

Ook de bekende namen schuiven op. Boston Dynamics haalde Amazon-topman Rohit Prasad binnen als CEO en Agility toonde met Digit 5 een humanoïde robot die zonder hekken werkt. Eerder liet een experiment zien hoe een robot met GPT-6 Astra een onbekende keuken opruimde. Hoe ver zulke systemen komen buiten het lab, hangt af van de vraag hoeveel echte handelingen ze hebben gezien.

Wat betekent dit

De race in robotica verschuift van hardware naar data. Wie de meeste opnames heeft van echte mensen die echt werk doen, heeft een voorsprong die een concurrent niet snel inhaalt door meer rekenkracht te kopen. Voor fabrieken, magazijnen en kantoren betekent dat: vaker het verzoek om camera’s en sensoren op de werkvloer toe te laten. Dat roept vragen op over privacy en over wie eigenaar is van die beelden. Herkenbare opnames van medewerkers zijn in Europa persoonsgegevens onder de AVG. Bedrijven die met robotleveranciers in zee gaan, doen er goed aan vooraf vast te leggen wat er met hun werkvloerdata gebeurt en of die gebruikt mag worden om modellen voor anderen te trainen.