ServiceNow keldert 27 procent ondanks groei in AI

ServiceNow beleefde donderdag de zwaarste beursdag in zijn geschiedenis. Het aandeel van de Amerikaanse leverancier van IT- en workflowsoftware sloot volgens CNBC 27 procent lager, op 109,67 dollar. Opvallend: de omzet groeide met ruim 20 procent en het bedrijf verkoopt steeds meer AI. Beleggers zagen toch vooral een bedrijf dat zijn tempo niet kan opvoeren.

Wat ging er mis in het derde kwartaal

De cijfers waren op het eerste gezicht keurig. De omzet kwam uit op 4,11 miljard dollar, in lijn met de verwachting van analisten die LSEG peilde. De aangepaste winst per aandeel was 1,00 dollar, twee dollarcent minder dan verwacht. Financieel directeur Gina Mastantuono weet dat volgens Money Morning deels aan lagere rente-inkomsten en financieringskosten na de overname van beveiligingsbedrijf Armis.

De echte domper zat in de vooruitblik. ServiceNow verwacht dat de cRPO, de contractwaarde die binnen twaalf maanden omzet wordt, in het vierde kwartaal met 18,5 procent groeit. Beleggers rekenden op ongeveer 20 procent. Voor een bedrijf met een hoge waardering is dat verschil genoeg voor een harde afstraffing. De jaarprognose voor abonnementsomzet ging zelfs licht omhoog, naar 15,78 tot 15,79 miljard dollar. Het hielp niet.

AI groeit, het aandeel niet

Het wrange is dat de AI-cijfers sterk zijn. De nieuwe jaarlijkse contractwaarde uit AI-producten steeg met 65 procent, meldt CNBC. ServiceNow verhoogde zijn doel voor de AI-contractwaarde aan het eind van dit jaar naar 1,7 miljard dollar. Het gebruik van AI-agents bij klanten in productie lag dit jaar ruim dertien keer hoger dan een jaar eerder.

Tyler Radke, analist bij Citi, vond het kwartaal tegenover CNBC “een beetje ongebruikelijk voor ServiceNow-begrippen, als je kijkt naar het gebrek aan meevallers”. Volgens hem moeten beleggers tot volgend jaar wachten op een echte versnelling. Hij wees op het nieuwe team van zogeheten forward-deployed engineers, dat bij grote klanten AI-toepassingen bouwt. Dat kost nu geld, terwijl de opbrengst nog niet zichtbaar is.

De angst voor de ‘SaaSpocalypse’

De koersval past in een breder verhaal op Wall Street. Beleggers vrezen dat AI-agents de klassieke softwareleverancier uithollen: als een agent zelf tickets afhandelt of processen uitvoert, heb je minder licenties per medewerker nodig. Die angst kreeg op de beurs de bijnaam ‘SaaSpocalypse’. Concurrenten zitten ook niet stil. Salesforce laat AI-agents de interface overnemen en Oracle haalt ChatGPT en Codex in zijn bedrijfssoftware. Tegelijk zoeken grote bedrijven naar grip op al die agents. Zo geeft IBM AI-agents een eigen identiteit en een noodknop.

Ook bij de grote techbedrijven is het geduld van beleggers dun. Eerder deze week verloor Alphabet bijna 500 miljard dollar aan beurswaarde door zorgen over de AI-uitgaven.

Wat betekent dit

Voor beleggers telt nu vooral hoe snel AI de totale groei van een softwarebedrijf optrekt. ServiceNow laat zien dat een snelgroeiende AI-lijn de tragere abonnementsgroei nog niet compenseert. Voor Nederlandse organisaties die ServiceNow gebruiken, verandert er op korte termijn weinig: het bedrijf groeit nog steeds met 20 procent en investeert fors in agents. Wel is te verwachten dat leveranciers als ServiceNow harder gaan duwen op AI-pakketten en prijzen op basis van verbruik, omdat daar de groei vandaan moet komen. Wie volgend jaar een contract verlengt, doet er goed aan scherp te kijken naar wat die AI-modules per afgehandelde taak echt kosten.