Perplexity groeit hard in India dankzij gratis Airtel-deal

Perplexity heeft in India een gebruikersgroei geboekt die zelfs voor de AI-sector opvallend is. Door de premium versie van zijn zoekmachine een jaar lang gratis weg te geven via telecomgigant Airtel, ging het aantal downloads in korte tijd door het dak. TechCrunch bracht deze week de cijfers naar buiten, en ze laten zien hoe hard techbedrijven vechten om marktaandeel in de grootste smartphonemarkt ter wereld.

Van 5,9 miljoen naar 56 miljoen downloads

De deal ging in juli 2025 van start. Airtel, de op één na grootste telecomaanbieder van India met 360 miljoen klanten, kreeg een jaar gratis toegang tot Perplexity Pro cadeau, een abonnement dat normaal zo’n 200 dollar per jaar kost. Nieuwe inschrijvingen stopten op 16 januari van dit jaar, maar het effect was in de tussentijd niet mis. In juli 2025 alleen al steeg het aantal downloads met 625 procent naar 5,9 miljoen. Over de volle zeven maanden van de actie kwam Perplexity uit op 56 miljoen downloads, negen keer zoveel als in de periode ervoor. Het aantal maandelijkse actieve gebruikers piekte in oktober op 22 miljoen.

Opvallend is wat er gebeurde nadat de gratis inschrijvingen stopten: de omzet uit India steeg daarna alsnog met ongeveer 60 procent, tot naar schatting 878.000 dollar over de eerste zeven maanden van dit jaar. Een deel van de gebruikers die tijdens de actie kennismaakten met de dienst, betaalt er dus nu gewoon voor.

OpenAI en Google spelen hetzelfde spel

Perplexity staat niet alleen in deze strategie. OpenAI ging het bedrijf al voor met ChatGPT Go, een gratis jaarabonnement dat in augustus vorig jaar in India van start ging. Google volgde met een gratis versie van AI Pro voor gebruikers van Reliance Jio, goed voor achttien maanden toegang. Alle drie de bedrijven zien India blijkbaar als een markt waar je gebruikers eerst moet binnenhalen voordat je aan betalen denkt, in een land waar prijsgevoeligheid hoog is en concurrentie tussen telecomaanbieders scherp.

De strijd om India past in een breder patroon. Google meldde onlangs dat Gemini de grens van 1 miljard maandelijkse gebruikers is gepasseerd, mede dankzij dit soort telecomdeals in opkomende markten. OpenAI werkt intussen aan een beursgang met een verwachte waardering van duizend miljard dollar, waarbij gebruikersgroei in landen als India een belangrijk argument richting investeerders is. En Perplexity zelf ligt ook elders onder een vergrootglas: eerder dit jaar stond het bedrijf tegenover Amazon in een rechtszaak over zijn AI-shopagent die namens gebruikers bestellingen plaatst.

Wat betekent dit

Voor Perplexity is de Airtel-deal een schoolvoorbeeld van hoe je in een prijsgevoelige markt marktaandeel koopt: geef de dienst een jaar weg en hoop dat een deel van de gebruikers blijft hangen als het gratis abonnement afloopt. De cijfers suggereren dat die gok deels is opgegaan, al blijft 878.000 dollar omzet in zeven maanden bescheiden vergeleken met de miljarden die grote spelers als Google en OpenAI omzetten. Belangrijker is wat het zegt over de bredere markt: AI-bedrijven behandelen gebruikersaantallen in India inmiddels als een strategische troef, net zo belangrijk als omzet elders. Wie straks als zoekmachine of assistent de standaard wordt op honderden miljoenen Indiase telefoons, bouwt een voorsprong op die moeilijk in te halen is zodra de gratis proefperiodes voorbij zijn.