Boston Dynamics-personeel wil geen robothonden voor ICE

Bij Boston Dynamics is onrust ontstaan over een klant. Ongeveer 300 medewerkers ondertekenden een petitie waarin ze de directie vragen de verkoop van robothond Spot aan de Amerikaanse immigratiedienst ICE te stoppen. De leiding houdt voet bij stuk. De Bostonse publieke omroep WBUR kreeg de brief in handen en bracht het nieuws op 23 oktober naar buiten. Ars Technica en TechTimes volgden.

Vier robots voor 1,3 miljoen dollar

Het gaat om een contract van 1,3 miljoen dollar dat in september rondkwam. Daarvoor krijgt ICE vier Spot-robots plus bijbehorende technologie. Dat het Department of Homeland Security de robothonden wilde kopen, werd eind augustus al bekend. Volgens WBUR wil ICE de robots inzetten voor “real-time situational awareness” in gevaarlijke of onoverzichtelijke situaties, voordat agenten zelf naar binnen gaan. De dienst zegt dat de robots het oordeel van mensen niet vervangen.

Boston Dynamics benadrukt dat de robots naar Homeland Security Investigations (HSI) gaan. Die afdeling richt zich op grensoverschrijdende criminaliteit en niet op uitzettingen. TechTimes plaatst daar een kanttekening bij met een rapport uit 2023 van het Brennan Center for Justice (NYU). Daaruit blijkt dat HSI geregeld betrokken is bij gewone immigratiehandhaving, inclusief invallen op werkplekken.

Wat de medewerkers schrijven

De petitie ging begin september naar de directie. Volgens de medewerkers wekt de deal de indruk dat het bedrijf “directly with ICE” samenwerkt, en is het risico “too great to continue with this deal”. Ze vrezen vertrekkende collega’s en moeite met werven. Teams die contact hebben met het publiek kregen al bezorgde e-mails binnen. “We cannot be proud of working at Boston Dynamics”, staat er in de brief.

Een woordvoerder bevestigde het bestaan van de petitie tegenover WBUR, maar wees erop dat bijna de helft van de handtekeningen als “Anonymous” is ingevuld. Het bedrijf heeft ruim 1.500 mensen in dienst.

Directie: accepteer het besluit

Amanda McMaster, toen interim-CEO, schreef medewerkers dat Boston Dynamics achter de verkoop staat. “I ask you to respect and accept this decision, even if you do not agree with it”, citeert WBUR uit haar brief. Klanten moeten volgens haar voorwaarden tekenen die verbieden de robot te “weaponize” of te gebruiken voor “harm or intimidation”. Hoe het bedrijf daarop controleert, is niet duidelijk. De ethische principes van Boston Dynamics spreken alleen van “appropriate measures” tegen misbruik.

De kwestie ligt nu op het bureau van nieuwe topman Rohit Prasad, die begin oktober van Amazon overkwam. Hij wil van het bedrijf, sinds 2021 eigendom van Hyundai Motor Group, een speler in physical AI maken. Spot zelf wordt intussen slimmer: Boston Dynamics koppelde de robothond aan Gemini.

Wat betekent dit

Het protest past in een rij. Bij Google stapten DeepMind-medewerkers op om militaire AI, en het bedrijf verdedigde zijn Pentagon-deal na intern verzet. Het verschil: Spot is een fysiek apparaat dat een overheidsdienst letterlijk ergens naar binnen stuurt. Naarmate robots zelfstandiger worden, wordt de vraag wie ze mag kopen belangrijker dan een regel in de gebruiksvoorwaarden. Ook de overheid zelf houdt zich niet altijd aan haar eigen regels, bleek eerder uit onderzoek van de GAO naar het Pentagon. Voor robotmakers is het een afweging tussen een kleine order en de vraag of hun engineers willen blijven.