Fysieke AI trekt recordbedragen naar robots in 2026

Investeerders die jarenlang vooral geld in chatbots en taalmodellen staken, verleggen hun aandacht naar machines die kunnen bewegen. In de eerste helft van 2026 ging er meer kapitaal naar robots die in de echte wereld werken dan in de twee voorgaande jaren samen. De cijfers laten zien hoe snel die verschuiving gaat.

Miljarden naar robots

Volgens marktdata van New Market Pitch zijn er dit jaar tot nu toe 25 financieringsrondes gesloten in wat de sector physical AI noemt, samen goed voor 7,38 miljard dollar. Dat is ongeveer 7,1 keer zoveel als in dezelfde periode van 2025 en 5,8 keer het niveau van 2024. Het geld verdeelt zich ongelijk. Bedrijven die aan robotic foundation models werken, de brede AI-modellen die robots aansturen, halen 44,9 procent van het kapitaal binnen terwijl ze maar 28,1 procent van de deals vertegenwoordigen. Makers van algemene robots pakken nog eens 32,7 procent van het geld.

Van proefopstelling naar fabrieksvloer

Een voorbeeld dat de trend tekent is Walden Robotics. Het bedrijf uit Cambridge kwam op 15 juli uit de luwte met 300 miljoen dollar en een waardering van 1,1 miljard, meldde Business Wire. De ronde werd geleid door Toyota en Deviation Capital, met NVIDIA, Boeing en Samsung Ventures als medefinanciers. Walden ontstond begin dit jaar uit het Toyota Research Institute en zet zijn robots sinds februari in bij een Toyota-fabriek in Noord-Amerika, waar ze onderdelen verplaatsen, machines schoonmaken en gereedschap klaarzetten. Van eerste pilot naar echt productiewerk duurde volgens het bedrijf minder dan twee maanden.

Waarom het geld nu stroomt

De techniek achter deze robots verschilt van de industriële armen die al decennia in fabrieken staan. Walden bouwt op Diffusion Policy en zogeheten Large Behavior Models, modellen die een robot nieuwe taken laten leren door te oefenen in plaats van via regel-voor-regel programmeren. Diezelfde aanpak zit achter Gemini Robotics 2, waarmee Google DeepMind robots directe controle over hun eigen bewegingen gaf. Ook NVIDIA duwt de sector vooruit door robots lokaal te laten beslissen zonder verbinding met de cloud, en Mistral liet zien dat je robots met één camera kunt laten navigeren. De honger naar trainingsdata is groot; sommige labs zoeken die zelfs in nieuwe databronnen voor fysieke AI. Dat deze kapitaalstroom in een breder patroon past, blijkt uit het geld dat ook naar AI-agents gaat, de software-tegenhanger van deze fysieke systemen.

Wat betekent dit

De cijfers wijzen op een weddenschap: dat de volgende grote toepassing van AI op de werkvloer ligt, tussen machines en magazijnstellingen. Voor fabrieken en distributiecentra kan dat betekenen dat algemene robots binnen enkele jaren routineklussen overnemen die nu nog handwerk zijn. Toch is voorzichtigheid op zijn plaats. Veel beloftes leunen op modellen die pas net in productie draaien, en een waardering van meer dan een miljard zegt weinig over hoe die robots op grote schaal presteren. De komende kwartalen moeten uitwijzen of de opbrengsten het tempo van de investeringen bijhouden.