Disney betaalt 180 miljoen voor personeel van Character.AI

Disney trekt ongeveer 65 medewerkers van het failliete Character.AI binnen en is bereid daar in drie jaar zo’n 180 miljoen dollar aan uit te geven. Voor het bedrijf zelf, of in elk geval een licentie op de technologie, biedt Disney slechts 20 miljoen dollar. Dat blijkt uit stukken die bij de faillissementsrechtbank in Delaware zijn ingediend en waar Bloomberg en vakblad PPC Land over berichtten.

Het geld gaat naar de mensen

Character Technologies, het bedrijf achter de chatbotapp, vroeg op 12 oktober bescherming aan onder Chapter 11. Wij schreven eerder al over de faillissementsaanvraag en het bod van Disney. Wat toen minder opviel, is de verhouding tussen de twee bedragen. Volgens de term sheet rekent Disney op ongeveer 60 miljoen dollar aan jaarlijkse salarissen voor de overgestapte medewerkers, plus een retentiepot van 30 miljoen. Dat geld gaat rechtstreeks naar het personeel en niet naar de failliete boedel.

Eind september had Character.AI nog ongeveer 86 mensen in dienst. Volgens het dossieroverzicht van Bondoro accepteerden 66 van hen een aanbod van Disney, onder wie de topman. Op de dag van de aanvraag waren er nog 18 voltijders over bij het bedrijf zelf.

Wat Disney voor 20 miljoen krijgt

Het bod van 20 miljoen dollar levert Disney een niet-exclusieve, eeuwigdurende licentie op code voor training, veiligheid en het draaien van modellen, plus negen patenten. De app, de merknaam, gebruikersdata, chatgesprekken, trainingsdata en de afgeronde modellen zitten er uitdrukkelijk niet bij. Character.AI zegt ongeveer 163 miljoen huidige en voormalige gebruikers te hebben.

Disney is de zogeheten stalking horse: andere partijen mogen tot 20 november overbieden, met een minimum van 21,7 miljoen dollar in contanten. Op 23 november volgt dan een veiling. Komt er geen geldig bod en keurt de rechter de Disney-deal niet goed, dan wordt het platform volgens de stukken afgebouwd. Tot uiterlijk februari 2027 houden de overgestapte medewerkers de app gratis draaiende.

Waarom niemand de app zelf wil

Character.AI noemt in de stukken rechtszaken, toezicht en hoge kosten als reden dat het de exploitatie niet meer kon betalen. Een bankier zou tegen zo’n 28 potentiële kopers hebben gezegd dat de “litigation and regulatory overhang” te groot was. De lijst bij Bondoro is lang: een zaak van de procureur-generaal van Kentucky, een procedure in Pennsylvania, een groep van 46 staten die over een schikking onderhandelt en nog open onderzoeken in Texas, New Mexico en Florida. Twee letselzaken van families werden in januari in principe geschikt.

Dat beeld past bij wat we deze week zagen: AI-bedrijven kunnen zich nauwelijks nog verzekeren tegen dit soort claims, en ook OpenAI ligt onder vuur nu acht Amerikaanse staten een zaak aanspannen om ChatGPT en kinderen.

Wat betekent dit

De deal laat zien hoe een AI-bedrijf in 2026 wordt gewaardeerd: de mensen zijn veel meer waard dan het product. Google deed in augustus 2024 iets vergelijkbaars, toen het via een licentie van naar verluidt 2,7 miljard dollar de oprichters van Character.AI binnenhaalde. Disney gaat een stap verder door de risicovolle consumentenapp met alle juridische lasten bewust links te laten liggen.

Voor de ruim 12 miljoen maandelijkse gebruikers is het vooruitzicht onzeker. Hun gesprekken en personages gaan niet mee naar Disney, en zonder koper verdwijnt de app. Wie wil weten hoe juridische druk de chatbotmarkt verandert, kan ook lezen hoe Google meeschreef aan Amerikaanse chatbotwetten.