Character.AI vraagt faillissement aan, Disney biedt 20 miljoen

Character.AI, de chatbotdienst waarop miljoenen gebruikers gesprekken voeren met zelfgemaakte personages, heeft maandag 13 oktober bescherming tegen schuldeisers aangevraagd. Het bedrijf diende een Chapter 11-verzoek in bij de faillissementsrechtbank in Delaware. Disney staat klaar om voor 20 miljoen dollar een deel van de bezittingen over te nemen, melden TechCrunch en CNBC.

Het is een snelle val. Twee jaar geleden was Character.AI nog een van de populairste AI-apps ter wereld, met volgens TechCrunch 20 miljoen maandelijkse gebruikers in oktober 2024.

Wat Disney koopt

Het bod van Disney is bescheiden voor een bedrijf dat in 2022 nog meer dan een miljard dollar waard was. Voor de 20 miljoen dollar krijgt Disney een niet-exclusieve, eeuwigdurende licentie op een deel van de technologie en intellectueel eigendom van Character.AI, schrijft The AI Insider. Disney is de zogeheten stalking horse: het eerste bod waar andere kopers overheen moeten.

Opvallend is de personele kant. Oud-topman Karandeep Singh Anand stapte vorige maand al over naar Disney, samen met een groep voormalige Character.AI-medewerkers. Het huidige bestuur onder leiding van Colin Adams koos volgens The AI Insider voor een verkoop onder toezicht van de rechter na “significant legal, regulatory and operational headwinds”. De rechtbankstukken schatten bezittingen en schulden elk op 50 tot 100 miljoen dollar.

Van Google-deal naar rechtszaken

Character.AI werd eind 2021 opgericht door Noam Shazeer en Daniel De Freitas, twee voormalige Google-engineers. In augustus 2024 keerden beiden terug naar Google, als onderdeel van een licentieovereenkomst van 2,7 miljard dollar. Het bedrijf haalde volgens TechCrunch in totaal ruim 193 miljoen dollar op bij investeerders als a16z en Lightspeed.

Daarna ging het mis. In oktober 2024 werd Character.AI aangeklaagd na de dood van een 14-jarige jongen uit Florida. In december volgde een onderzoek door de staat Texas naar de veiligheid van kinderen op het platform. Het bedrijf schikte in januari 2026 een deel van de zaken, verbood minderjarigen en bouwde extra veiligheidsfuncties in. Dat kostte gebruikers, terwijl de rekening voor rekenkracht doorliep.

Die druk staat niet op zichzelf. Amerikaanse wetgevers stapelen chatbotwetten op, en in Californië lagen dit najaar 26 AI-wetten op het bureau van Newsom. Ook in Europa schuift het debat op: de EU wil AI-chatbots verbieden voor kinderen onder 15.

Wat gebeurt er met de app?

Voorlopig niets. Character.AI blijft tijdens de procedure gewoon in de lucht. De verkoop moet eind november of begin december afgerond zijn, mits de rechter akkoord geeft. Adams is daarover duidelijk: als er geen koper komt die het platform wil voortzetten, “the platform will be wound down”, zei hij volgens TechCrunch.

Wat betekent dit

Character.AI laat zien hoe kwetsbaar een consumenten-chatbot is zonder eigen geldmachine of grote moederorganisatie. De gebruikers waren er, het geld en de juridische ruimte niet. Terwijl Anthropic beleggers ontvangt voor een beursgang, verdwijnt een voormalige eenhoorn voor een fractie van zijn waarde.

Voor andere aanbieders van AI-gezelschap is dit een waarschuwing. Leeftijdscontrole en veiligheidsregels zijn geen bijzaak meer, zoals ook de kritiek op ChatGPT for Teens liet zien. Wie een Character.AI-account heeft, doet er goed aan gesprekken en personages die ertoe doen alvast veilig te stellen. Na december is niet zeker dat de dienst nog bestaat.