DeepMind-vertrekkers halen miljarden op buiten het LLM
Vijftien huidige en oud-medewerkers van Google DeepMind zaten deze maand samen aan het ontbijt in Londen, met één onderwerp op tafel: geld ophalen voor een eigen AI-bedrijf. Bloomberg tekende het tafereel op en schetst daarmee een beweging die verder gaat dan de gebruikelijke hoppende onderzoeker. De vertrekkers zoeken bewust naar technieken naast het grote taalmodel.
Wie weg is en wat ze bouwen
David Silver, een van de architecten achter AlphaGo, haalde dit jaar ongeveer een miljard dollar op voor Ineffable Intelligence, samen met vier andere DeepMind-alumni. Thore Graepel begon Metis Reasoning en praat volgens Bloomberg over honderden miljoenen, opgedeeld in tranches. Nando de Freitas, tien jaar bij DeepMind en daarvoor bij Microsoft, wil minimaal 100 miljoen dollar voor Revolution Labs rond diffusiemodellen en spreekt onder meer met Accel. Jack Parker-Holder werkt met anderen aan Emulate, gericht op wereldsimulatie en voorspelling, waarbij een ronde van 700 miljoen dollar wordt besproken. Dat sluit aan op wat we eerder zagen bij wereldmodellen met 3D-uitvoer.
De gedeelde twijfel over opschalen
Wat de groep bindt is een vraag die in de labs steeds harder klinkt: brengt nog meer parameters en nog meer rekenkracht je wel bij het volgende niveau? Graepel zet in op gestructureerd zoeken in plaats van verder opschalen, De Freitas op diffusie. Het geld volgt die twijfel. Periodic Labs, opgericht door oud-medewerkers van OpenAI en DeepMind, haalde deze maand 300 miljoen dollar op voor autonome laboratoria.
Volgens Bloomberg leverde Google DeepMind meer startup-oprichters af dan OpenAI, Anthropic en Meta bij elkaar: ruim veertig. Janusz Marecki, zelf oud-DeepMind en nu bij Ahren Innovation Capital, zegt in het stuk dat deze mensen agressief worden benaderd door investeerders, en dat waarderingen zijn opgeschoven van tien keer de omzet naar twee- of driehonderd keer.
Wat dit betekent voor Google
Meerdere onderzoekers noemen dezelfde reden voor hun vertrek: het lab kijkt vooral naar het commercialiseren van Gemini, terwijl ze zelf voor langlopend wetenschappelijk werk kwamen. Die verschuiving is zichtbaar. Demis Hassabis stapte in augustus terug als CEO om als Alphabet-hoofdwetenschapper aan AGI-strategie te werken, waarna Koray Kavukcuoglu de dagelijkse leiding kreeg en sneller wil leveren met Gemini 4. Eerder verplaatste Google ook al AI-besluitvorming van Londen naar Californië.
Ook zwaargewichten die niet zelf begonnen zijn weg: Nobelprijswinnaar John Jumper stapte over naar Anthropic, Noam Shazeer naar OpenAI, Jeff Dean begon een door Google gesteund bedrijf. Een Google-woordvoerder wilde niet reageren op de vertrekken. Hassabis zelf wees de zorgen over leegloop af en zei dat het lab nog altijd de breedste onderzoeksbank van alle labs heeft.
Wat betekent dit
Voor wie AI inkoopt verandert er op korte termijn niets: Gemini blijft gewoon doorontwikkeld. Interessanter is de middellange termijn. Als een deel van de beste onderzoekers uit het veld zijn geld inzet op redeneren, diffusie en simulatie in plaats van op grotere taalmodellen, dan wordt het aanbod over twee tot drie jaar diverser dan de chatbot die we nu kennen. Tegelijk zit er een prijskaartje aan die verschuiving: honderden miljoenen voor bedrijven zonder product, bij waarderingen die Marecki zelf ongemakkelijk noemt. Dat de strijd om AI-toptalent zich nu deels via durfkapitaal afspeelt, maakt de rekening hoger, niet lager.
