Cohere en Aleph Alpha tekenen definitief voor fusie

Het Canadese Cohere en het Duitse Aleph Alpha hebben hun fusie definitief getekend. Dat meldt persbureau Reuters op 16 september. Het samengevoegde bedrijf gaat verder onder de naam Cohere, krijgt twee hoofdkantoren (Toronto en Berlijn) en wordt gewaardeerd op ongeveer 20 miljard dollar, omgerekend zo’n 17,3 miljard euro. Toezichthouders moeten de deal nog goedkeuren.

Van aankondiging in april naar handtekening

Helemaal nieuw is het plan niet. TechCrunch schreef op 25 april al dat Cohere de Duitse branchegenoot wilde inlijven. Cohere was toen 6,8 miljard dollar waard. De sprong naar 20 miljard hangt samen met een Series E-ronde, waarover we eerder schreven in Cohere praat over 3 miljard bij waardering 20 miljard.

Volgens Reuters wordt Ilhan Scheer, tot nu toe co-topman van Aleph Alpha, chief operating officer van Cohere. Het kantoor van Aleph Alpha in Heidelberg gaat zich richten op onderzoek.

Lidl-eigenaar Schwarz betaalt mee

De Schwarz Group, het familieconcern achter Lidl, had al aandelen in Aleph Alpha. Het bedrijf steekt nu 500 miljoen euro in gestructureerde financiering in het nieuwe Cohere. Schwarz levert ook de rekenkracht, via zijn clouddochter StackIT. Reuters schrijft dat de retailer 11 tot 13 miljard euro uitgeeft aan een datacentercampus in Duitsland, met ruimte voor maximaal 100.000 AI-chips.

Voor Schwarz is dat een slimme ruil. TechCrunch wees er in april al op dat StackIT er met Cohere een grote klant bij krijgt.

Scheve verhouding in omzet

Op papier is dit een fusie, in de praktijk neemt Cohere Aleph Alpha over. Cohere haalde vorig jaar 240 miljoen dollar aan jaarlijks terugkerende omzet. Aleph Alpha kwam in 2023 niet verder dan minder dan 1 miljoen euro, aldus Reuters. Beide bedrijven zijn in 2019 opgericht. Aleph Alpha haalde volgens Tech Startups in die jaren ruim 600 miljoen euro aan investeringen op.

Wat de Duitsers wel meebrengen, is specifieke kennis. Topman Aidan Gomez noemde tegenover TechCrunch hun werk aan kleine taalmodellen, Europese talen en tokenizers een goede aanvulling op Cohere, dat zich meer op grote taalmodellen richt. Het bedrijf mikt op overheden en sectoren met strenge regels, zoals defensie, energie, financiële dienstverlening en de zorg. Gomez wil AI die “krachtig genoeg is om te concurreren, maar veilig en bestuurbaar genoeg om te vertrouwen”, zei hij tegen Reuters.

Cohere laat zich de laatste tijd vaker horen in het debat over de koers van de sector. Gomez noemde een nieuw AI-standaardenorgaan onlangs nog een kartel.

Wat betekent dit

Europese organisaties die hun gegevens liever niet bij een Amerikaanse cloudreus onderbrengen, krijgen er een serieuze aanbieder bij. Tot nu toe was Mistral de voor de hand liggende keuze. Dat Franse bedrijf draait bij Samsung modellen in de eigen chipfabrieken en werd deze week het AI-brein van Firefox Smart Window.

Voor Nederlandse bedrijven en overheden die met de EU AI Act te maken hebben, weegt de vraag waar een model draait en wie bij de data kan steeds zwaarder. Cohere spreekt zelf van “de eerste trans-Atlantische soevereine AI-oplossing”. Hoe soeverein dat is, blijkt pas als de datacentercampus van Schwarz draait en de eerste Europese klanten hun werk echt via StackIT laten lopen. Tot die tijd is het vooral een belofte met veel geld erachter.