Google koopt twintig jaar kernstroom van Constellation

Google heeft een stroomcontract van twintig jaar getekend met Constellation Energy, de grootste exploitant van kerncentrales in de Verenigde Staten. Met het geld van Google gaat Constellation elf bestaande reactoren opwaarderen, goed voor 890 megawatt extra vermogen. Dat is ongeveer de output van één nieuwe grote kernreactor. De deal werd maandag 6 oktober bekendgemaakt.

Elf reactoren krijgen een upgrade

Volgens Nuclear Newswire van de American Nuclear Society gaat het om centrales in Illinois (Braidwood, Byron, LaSalle en Quad Cities), Limerick in Pennsylvania en Salem in New Jersey. Bij Salem is Constellation voor 43 procent eigenaar. Het bedrijf steekt er ruim 4,3 miljard dollar in. De eerste opgewaardeerde centrale moet in 2028 extra stroom leveren.

Zo’n ‘uprate’ betekent dat bestaande installaties meer stroom gaan produceren dankzij nieuwe turbines, stoomgeneratoren en digitale regelsystemen. Er hoeft dus geen nieuwe reactor gebouwd te worden, wat in de VS vaak tien jaar of langer duurt. Wel moet de Amerikaanse toezichthouder NRC elke aanvraag goedkeuren. Die aanvragen verwacht ANS tot en met 2028.

Extra stroomcontract en Gemini

Het kerncontract is één onderdeel. In het gezamenlijke persbericht staat ook een aparte leveringsovereenkomst van vijftien jaar voor 2.700 megawatt. Opgeteld komt Google zo op bijna 3,6 gigawatt in het PJM-net, het stroomnet dat 67 miljoen Amerikanen bedient. Daarbovenop gebruikt Constellation de komende vijf jaar Google Cloud en Gemini Enterprise, onder meer om het technische en vergunningswerk rond de upgrades te versnellen.

“We willen onze groei verantwoord opvangen door actief te investeren in schone, betrouwbare stroom”, zegt Amanda Peterson Corio van Google. Constellation-topman Joe Dominguez noemt de samenwerking een model voor hoe techbedrijven en de energiesector kunnen samenwerken.

Beurs reageert fel

Beleggers waren enthousiast. Het aandeel Constellation steeg maandag 12 procent naar 300,40 dollar, meldt 24/7 Wall St. Concurrenten Vistra en Talen Energy, die zelf niets met de deal te maken hebben, gingen 8 en 7 procent omhoog. De markt rekent er kennelijk op dat meer techbedrijven langlopende contracten met kerncentrales gaan sluiten. Toch staat Constellation dit jaar nog 15 procent lager. Als de upgrades vertraging oplopen, kan dat het aandeel opnieuw raken.

De deal past in een rij. Meta, Microsoft en Amazon sloten eerder al contracten van twintig jaar met Constellation. Ondertussen zoeken andere bedrijven hun heil in gas, zoals het Japanse AI-datacenter naast een gascentrale, of haken ze juist af, zoals Crusoe met zijn turbinedeal.

Wat betekent dit?

AI-rekenkracht is in de eerste plaats een stroomprobleem geworden. Het Amerikaanse stroomnet zit al tegen zijn grens en nieuwe centrales bouwen duurt jaren. Bestaande reactoren opvoeren is de snelste route naar extra CO2-arme stroom, en Google koopt zich daarmee voor twee decennia in. Ook in Europa speelt dit: Google investeert miljarden in Finse AI-datacenters en Brussel werkt aan minimumeisen voor datacenters. Wie de komende jaren AI wil draaien, moet eerst zijn stroom regelen. Pas in 2028 blijkt of de eerste megawatts op tijd komen.