Qualcomm daagt NVIDIA uit met datacenterchip
Qualcomm wil veel meer zijn dan de chipmaker achter je telefoon. Op zijn investeerdersdag deze week zette het bedrijf zijn plannen voor de datacentermarkt uiteen, met een nieuwe serverprocessor, een eigen geheugentechnologie en een afnameovereenkomst met Meta. De boodschap aan beleggers was duidelijk: Qualcomm gaat de strijd aan om de rekenkracht achter kunstmatige intelligentie, een markt die nu vrijwel volledig door NVIDIA wordt beheerst.
Dragonfly C1000 en een eigen geheugenroute
Het pronkstuk is de Dragonfly C1000, een serverprocessor met meer dan 250 cores en kloksnelheden tot 5 GHz, voorzien van PCIe Gen7 en CXL-ondersteuning. Volgens techsite ServeTheHome claimt Qualcomm twee keer betere prestaties per watt dan concurrerende chips. De processor wordt in 2028 verwacht.
Opvallender nog is de geheugenaanpak. In plaats van de schaarse en dure HBM-stapels die NVIDIA gebruikt, kiest Qualcomm voor High Bandwidth Compute, waarbij geheugen direct op de rekentegels wordt geplaatst zonder CoWoS-interposer. Dat levert volgens het bedrijf zo’n 768 GB aan LPDDR-capaciteit op met een gunstiger energieprofiel. De techniek keert terug in de AI250-versnellers (2027) en de latere AI300-generatie. De afhankelijkheid van HBM is precies het knelpunt waar de hele sector tegenaan loopt, zoals eerder bleek toen Aziatische chipaandelen kelderden.
Meta tekent voor meerdere generaties
De grootste opsteker is de klant. Meta sloot een meerjarige overeenkomst af voor Qualcomm-processoren over meerdere generaties heen. CEO Mark Zuckerberg sprak van een langetermijnpartnerschap. Voor Qualcomm is dat een belangrijk bewijspunt, want het bedrijf worstelde jarenlang met de softwarekant van zijn AI100-versnellers. De recente overname van softwarebedrijf Modular moet dat gat dichten.
De financiele ambities schroefde Qualcomm flink op. Het omzetdoel voor de niet-telefoonactiviteiten in boekjaar 2029 ging van 22 naar 40 miljard dollar, met als tussenstap twee hyperscale-klanten die in 2027 elk meer dan een miljard dollar moeten opleveren. Volgens CNBC sprongen de aandelen na de aankondiging zo’n 15 procent omhoog in de nahandel. Het is niet de eerste zet van Qualcomm in deze hoek: eerder kondigde het de overname van chipontwerper Tenstorrent aan.
Wat betekent dit
De aankondiging past in een bredere beweging waarin grote afnemers af willen van hun afhankelijkheid van een enkele leverancier. OpenAI ontwierp met Broadcom de eigen inferentiechip Jalapeño, en hyperscalers bouwen volop aan maatwerksilicium. Tegelijk verschuift de aandacht van dure training naar goedkopere inferentie, een trend die we ook zagen bij bedrijven die kiezen voor goedkopere AI. Qualcomm mikt op die prijsgevoelige hoek met zijn nadruk op prestaties per watt.
Voorlopig blijft het bij beloften en cijfers op een sheet. De Dragonfly C1000 komt pas in 2028, en NVIDIA heeft een enorme voorsprong in zowel hardware als software. Toch laat de Meta-deal zien dat er ruimte is voor een tweede en derde naam in de serverkast. Voor klanten betekent meer concurrentie op termijn lagere prijzen en minder leveringsrisico, en dat is precies wat een markt nodig heeft die nu kreunt onder de vraag naar rekenkracht.