AMD koopt World Labs van Fei-Fei Li voor 8,2 miljard
AMD koopt World Labs, de startup van Fei-Fei Li die modellen bouwt die de fysieke wereld begrijpen. De prijs is 8,2 miljard dollar, volledig te betalen in AMD-aandelen. TechCrunch en Fortune melden dat de overname voor het einde van dit jaar rond moet zijn, als de toezichthouders akkoord gaan.
Li wordt executive vice president en chief scientist bij AMD en rapporteert rechtstreeks aan Lisa Su, de CEO. Li bouwde twintig jaar geleden ImageNet, de beeldendatabase die de doorbraak van deep learning mogelijk maakte, en staat sindsdien bekend als de godmother of AI.
Wat World Labs bouwt
World Labs bestaat pas twee jaar en haalde in die tijd ongeveer een miljard dollar aan investeringen op. Het bedrijf traint modellen op videomateriaal van driedimensionale omgevingen, zodat software leert hoe voorwerpen zich in de ruimte gedragen. Dat is precies wat robots en zelfrijdende auto’s nodig hebben, en wat een taalmodel niet uit tekst kan afleiden.
Het eerste product heet Marble: software waarmee je 3D-omgevingen genereert, bedoeld voor entertainment en voor het trainen van robots in simulatie. Eerder toonde het bedrijf Atlas, een wereldmodel met 3D-uitvoer. Li vatte de gedachte erachter tegenover Fortune zo samen: het universum bestaat uit echte dingen, niet uit woorden.
AMD zet in op fysieke AI
De twee bedrijven werkten vorig jaar al samen aan het optimaliseren van World Labs-modellen voor AMD-GPU’s, en Li stond begin dit jaar op het podium bij de CES-presentatie van AMD. Die technische samenwerking is nu een overname geworden. Su zei erover dat AMD de kennis van World Labs over wereldmodellen wil combineren met de rekenkracht van AMD zelf.
Daarmee gaat AMD dieper het terrein op waar NVIDIA al jaren aan bouwt. Die concurrent presenteerde deze week nog agentbeveiliging die in de chips zelf zit en verkoopt simulatieplatformen voor robotica. AMD had tot nu toe vooral hardware en weinig eigen modellen. Investeerders zetten intussen recordbedragen in de sector: robotica-startups haalden dit jaar al 18,8 miljard dollar op.
Betalen met eigen aandelen
Het is na Xilinx, waarvoor AMD in 2022 ongeveer 50 miljard dollar neerlegde, de tweede grootste overname in de geschiedenis van het bedrijf. Dat AMD volledig in aandelen betaalt, zegt iets over de koers: het aandeel passeerde vorige week de duizend miljard dollar beurswaarde, waardoor eigen papier goedkoop inkopen is. Volgens Fortune bleef de koers in de nabeurshandel vrijwel vlak.
Niet elke deal in deze hoek komt er door. Anthropic blies de overname van Decart af nadat de onderhandelingen vastliepen. AMD heeft nog de goedkeuring van mededingingsautoriteiten nodig, in de VS en daarbuiten.
Wat betekent dit
Voor wie AI vooral kent als chatbot verschuift het beeld. De grote bedragen gaan nu naar modellen die ruimte, beweging en zwaartekracht moeten snappen, want daar zitten de toepassingen in fabrieken, magazijnen en auto’s. AMD koopt daar in één klap een onderzoeksteam en een boegbeeld bij.
De praktische vraag is of AMD de software-ambitie kan waarmaken. NVIDIA dankt zijn positie aan CUDA en het bijbehorende ecosysteem, niet alleen aan snelle chips. Een wereldmodel in huis halen is een begin. Of ontwikkelaars vervolgens overstappen, blijkt pas als Marble en de opvolgers ervan op AMD-hardware beter draaien dan op de concurrentie.
