Uber en Pony.ai zetten 2.000 robotaxi’s in Europa

Uber en het Chinese Pony.ai breiden hun samenwerking uit naar Europa. De twee bedrijven willen meer dan 2.000 robotaxi’s op de weg zetten in vijf Europese steden, meldde TechCrunch vrijdag. Welke steden dat worden, en wanneer de eerste auto’s rijden, zeggen ze nog niet.

Van Zagreb naar vier nieuwe steden

De basis ligt in Kroatie. Eerder dit jaar startten Uber en Pony.ai samen met het Kroatische mobiliteitsbedrijf Verne de eerste commerciele robotaxidienst van Europa in Zagreb, waarbij Verne de vloot bezit en onderhoudt. Die dienst komt binnenkort ook op het Uber-platform. Volgens het persbericht van Uber komen daar vier Europese steden bij, plus plannen voor het Midden-Oosten. De uitrol gebeurt in fases.

De rolverdeling blijft zoals in Zagreb: Pony.ai levert de level 4-rijtechnologie, Uber de app en de klanten, en een lokale partner regelt schoonmaak, laden en onderhoud. Wie de auto’s bezit verschilt per markt. Pony.ai noemt dat zijn joint-deployment model, en dat model is precies wat het bedrijf nodig heeft om zonder eigen vloot en eigen app op te schalen.

Chinese techniek op Europese straten

Pony.ai rijdt commercieel in vier Chinese steden en werkt aan uitbreiding in het Midden-Oosten, onder meer in Qatar. Europa is een lastiger speelveld: de toelatingsregels verschillen per land, en Chinese autonome techniek ligt politiek gevoelig. CNBC wijst erop dat de aankondiging geen datum bevat, wat suggereert dat de vergunningen nog niet rond zijn.

Voor Uber past de deal in een bredere lijn. Het bedrijf heeft inmiddels ruim dertig partnerschappen rond autonoom rijden lopen en kiest bewust voor de rol van platform in plaats van eigenaar van de techniek. In juni tekende het nog een level 4-deal met Stellantis en Wayve voor de Britse markt. De strategie is simpel: wie de vraag bezit, hoeft niet te winnen op techniek.

De techniek achter de rit

Robotaxi’s draaien op modellen die camerabeelden, radar en lidar omzetten in rijgedrag. Die laag wordt in hoog tempo goedkoper. NVIDIA gaf eerder deze maand zijn robotaxi-model vrij voor commercieel gebruik, na de introductie van Alpamayo 2 Super, dat rijbeslissingen expliciet laat redeneren in plaats van ze uit een black box te laten rollen. Ook simulatie speelt mee: met world models zoals Cosmos 3 kunnen bedrijven miljoenen kilometers in digitale tweelingen afleggen voordat een auto de straat op gaat.

Dat verklaart waarom het aantal aanbieders groeit terwijl de kosten dalen. De schaarste zit niet meer in het rijmodel, maar in vergunningen, verzekering en lokale operaties.

Wat betekent dit

Voor Nederlandse steden verandert er op korte termijn niets. Er is geen datum, geen stedenlijst en geen vergunning genoemd. Wat de aankondiging wel laat zien: Chinese autonome techniek zoekt actief de Europese markt op, en Uber levert daarvoor het distributiekanaal. De vraag voor Europese toezichthouders wordt daarmee concreter dan een jaar geleden. Niet of zelfrijdende taxi’s hier komen, maar onder welke voorwaarden, met welke data-afspraken en wie aansprakelijk is als het misgaat. Wie in Nederland met mobiliteit of verzekeren te maken heeft, kan die discussie beter nu volgen dan op het moment dat de eerste auto in Amsterdam voorrijdt.