Etched bereikt 5 miljard met inferentiechip Sohu

Chipstartup Etched heeft een waardering van 5 miljard dollar bereikt en voor ruim 1 miljard dollar aan verkoopcontracten binnengehaald. Dat meldde TechCrunch bij het naar buiten treden van het bedrijf op 30 juni. De inzet is opvallend smal: Etched bouwt geen brede AI-versneller zoals Nvidia, maar een chip die uitsluitend transformermodellen draait, de architectuur onder vrijwel elk taalmodel van vandaag.

Een chip die maar een ding doet

De chip heet Sohu en is een ASIC, een schakeling die voor een enkele taak is vastgelegd in silicium. Waar een GPU alles moet kunnen, laat Etched alle andere functies vallen en optimaliseert het puur voor inferentie: het draaien van een getraind model. Volgens het bedrijf haalt een server met acht Sohu-chips ongeveer 500.000 tokens per seconde op Meta’s Llama 70B, en doet die dat werk sneller en zuiniger dan een rek vol Nvidia H100-kaarten. Dat zijn claims van Etched zelf; onafhankelijke benchmarks van productiesystemen zijn er nog niet.

De keuze is een gok. Werkt de branche door op transformers, dan zit Etched op de juiste golf. Verschuift het onderzoek naar een andere architectuur, dan is een chip die alleen transformers kent lastiger bij te sturen dan een programmeerbare GPU.

Geld en klanten al binnen

Etched haalde in januari 500 miljoen dollar op onder leiding van Stripes, wat het totaal aan financiering op zo’n 800 miljoen dollar brengt. De 1 miljard aan getekende contracten gaat om forward orders voor inferentiesystemen, dus toezeggingen voordat de eerste kasten draaien. De eerste Sohu-systemen worden deze zomer geleverd. Oprichters Gavin Uberti en Chris Zhu, beiden Thiel Fellow, stopten met hun studie aan Harvard om het bedrijf in 2022 te starten.

Etched is niet de enige die aan Nvidia’s positie trekt. AMD schuift met zijn MI400-versnellers op naar het datacenter, Huawei zet in China zwaar in met de Atlas 950 SuperPoD, en Google giet zijn Gemini-modellen steeds vaker in eigen silicium. De inferentiemarkt trekt kapitaal aan omdat het draaien van modellen, niet het trainen, de grootste kostenpost wordt naarmate meer bedrijven AI in productie nemen.

Wat betekent dit

De AI-hardwaremarkt schuift van een race om ruwe trainingskracht naar een race om goedkope, snelle inferentie. Een gespecialiseerde chip als Sohu kan die kosten fors drukken, maar alleen zolang transformers dominant blijven. Voor afnemers is dat het echte afwegingspunt: een smalle chip die vandaag scherp presteert tegenover een brede GPU die meebeweegt met wat er morgen komt. De 1 miljard aan vroege orders laat zien dat een deel van de markt bereid is die weddenschap aan te gaan, iets wat ook zichtbaar was toen een goedkoop Chinees model de chipaandelen onder druk zette. De komende maanden, als de eerste Sohu-systemen draaien, moet blijken of de cijfers van Etched buiten de eigen slides overeind blijven.