Taiwan wil smokkel van AI-chips naar China strafbaar maken

Wie vanuit Taiwan zonder vergunning AI-servers of geavanceerde chips naar China verscheept, pleegt straks een misdrijf. Minister van Economische Zaken Kung Ming-hsin bevestigde dat tegenover Bloomberg. Het eiland wil daarmee zijn exportregels gelijktrekken met die van de Verenigde Staten.

Wat er verandert

Volgens het Bloomberg-artikel (verschenen op 16 oktober) zet Taipei AI-servers en de nieuwste halfgeleiders op de lijst van gecontroleerde goederen. Zodra die regels ingaan, valt het verschepen van zulke hardware naar China onder het strafrecht via de Foreign Trade Act. Kung gaf het interview op 12 oktober, maar wilde niet zeggen wanneer de maatregelen van kracht worden.

“Een deel van onze maatregelen voor gecontroleerde goederen zal overeenkomen met de Amerikaanse”, zei Kung. De reden noemde hij er meteen bij: Taiwan heeft “behoorlijk wat toezeggingen” gedaan in de Agreement on Reciprocal Trade, de handelsdeal die het dit jaar met de VS sloot.

Ook de reikwijdte wordt groter. Tot nu toe hadden Taiwanese bedrijven alleen een vergunning nodig voor leveringen aan bij naam genoemde partijen zoals Huawei en SMIC, schrijft Startup Fortune. Het nieuwe plan laat die aanpak per bedrijf los en geldt voor alle relevante afnemers in China. Hoe Nvidia er in dat land nu voor staat, lees je in ons stuk over het dalende marktaandeel van Nvidia tegenover Huawei.

Een gat in de wet

Op dit moment is ongeautoriseerde export van AI-chips naar China in Taiwan geen misdrijf. Ambtenaren kunnen verkopers hooguit waarschuwen dat ze Amerikaanse regels overtreden. Wil justitie toch vervolgen, dan moet ze uitwijken naar andere wetten. Startup Fortune meldt dat aanklagers bij de zaak rond medewerkers van Super Micro terugvielen op valsheid in geschrifte, omdat er geen strafbepaling voor het omleiden van chips bestond.

Om hoeveel geld het gaat, laat BigGo Finance zien: een onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie gaat uit van minstens 2,5 miljard dollar aan gesmokkelde Nvidia-chips. Super Micro-medeoprichter Yih-Shyan Liaw werd in die zaak gearresteerd. Eerder bleek al dat ook grote leveranciers op het randje opereren, zoals bij Aivres, dat voor 5,6 miljard aan Amerikaanse AI-technologie verscheepte.

In het Taiwanese parlement ligt daarnaast een wijzigingsvoorstel van DPP-parlementariër Chung Chia-pin, die een aparte bepaling over chips voor China aan de Foreign Trade Act wil toevoegen.

Politieke lading

Bloomberg noemt de maatregelen een van de strengste van de regering van president Lai Ching-te. Lai beloofde eerder al dat Taiwan Amerikaanse zorgen over exportcontrole zou aanpakken, zonder details te geven. Beijing is fel tegen de Amerikaanse chipbeperkingen, en de timing is opvallend: China kondigde net zelf aan de export van grote AI-modellen te willen beperken.

Kung sprak in hetzelfde interview over plannen om miljarden dollars op te halen voor industrieparken in de VS, waar een toeleveringsketen voor Nvidia en andere hardwaremakers moet ontstaan.

Wat betekent dit

Taiwan is de plek waar het grootste deel van ’s werelds AI-chips wordt gemaakt en tot servers wordt verwerkt. TSMC boekte net zijn zesde winstrecord op rij dankzij die vraag. Als smokkel daar strafbaar wordt, verdwijnt een belangrijke achterdeur waarlangs Nvidia-hardware China bereikte. Voor Chinese AI-bedrijven wordt rekenkracht daardoor schaarser en duurder, wat de druk op eigen chips van Huawei en anderen verder opvoert. Hoe streng het uitpakt, hangt af van twee dingen die nog ontbreken: een ingangsdatum en de precieze drempel voor welke chips onder de regels vallen.