Chipstartup Etched verdubbelt waardering naar 21 miljard

De Amerikaanse chipstartup Etched zag zijn waardering in nog geen maand tijd verdubbelen naar 21 miljard dollar. Investeerders staan in de rij voor een bedrijf dat nog geen chip op grote schaal aan klanten heeft geleverd, meldt TechCrunch op basis van gesprekken met medeoprichter en coo Robert Wachen.

Van 5 naar 21 miljard in een jaar tijd

De cijfers laten zien hoe snel het gaat. In december haalde Etched nog 500 miljoen dollar op bij een waardering van 5 miljard dollar. Eerder deze maand kwam daar een ronde van 300 miljoen bij, tegen een koers van 10,3 miljard. Nu praten investeerders alweer over 21 miljard, bijna een verdubbeling in enkele weken. Zulke sprongen zijn ongebruikelijk, zelfs voor een sector waarin clusterdeals van honderden miljoenen tegenwoordig gewoon nieuws zijn.

Eén chip, één taak

Etched bouwt met de Sohu-chip iets anders dan NVIDIA. Waar een GPU allerlei rekenwerk aankan, is Sohu een ASIC die uitsluitend transformer-modellen laat draaien, de architectuur achter vrijwel elk groot taalmodel van vandaag. Door alle flexibiliteit weg te snijden houdt Etched naar eigen zeggen veel meer rekenkracht over voor het eigenlijke werk: tokens genereren. Het bedrijf claimde eerder al dat Sohu de Blackwell-chips van NVIDIA met een factor tien kan verslaan bij inferentie. Wachen zegt tegen TechCrunch dat twee nieuw ontworpen onderdelen, van de grond af gebouwd, die snelheidswinst mogelijk maken. Het is niet de eerste keer dat AI-Feiten over de chip schreef: eerder dit jaar stond Etched nog op 5 miljard dollar.

Waarom investeerders nu instappen

De timing is geen toeval. Inferentie, het moment waarop een AI-model daadwerkelijk antwoord geeft op een prompt, kost bedrijven inmiddels serieus geld. OpenAI overweegt de prijzen voor tokens fors te verlagen om de druk van Anthropic het hoofd te bieden, terwijl Anthropic zelf net zijn eerste winstgevende kwartaal achter de rug heeft. Beide bedrijven bereiden zich voor op een beursgang, net als OpenAI dat vertrouwelijk indiende voor een notering tegen een waarde van duizend miljard dollar. Wie de kosten van inferentie kan drukken, verstevigt zijn positie in die concurrentiestrijd. Dat maakt gespecialiseerde chips als Sohu aantrekkelijk voor investeerders die verderop in de keten willen meeliften op de vraag naar rekenkracht, een vraag die ook zichtbaar is in de omvangrijke huurcontracten achter nieuwe datacenters.

Wat betekent dit

Een verdubbeling van de waardering binnen een maand zegt vooral iets over hoeveel kapitaal er beschikbaar is voor AI-infrastructuur, en hoe gretig investeerders op zoek zijn naar alternatieven voor NVIDIA. Etched moet nog bewijzen dat Sohu op grote schaal net zo goed presteert als in de eigen benchmarks. Tot die tijd blijft de waardering vooral een weerspiegeling van vertrouwen, niet van omzet. Voor bedrijven die AI inzetten is de ontwikkeling wel relevant: meer concurrentie in chips voor inferentie kan op termijn de kosten per token drukken, precies het probleem waar OpenAI en Anthropic nu mee worstelen.